Angļu inženieris Viljams Perijs, dāsni apbalvojot Krievijas caru Pēteri par centību būvēt slūžas Voroņežas upē, vēstulē aicina brāli Bertrandu uz Krieviju, lai izpildītu jaunā cara plānu - izveidot stabilu kuģa pāreju starp Donu un Acu. Tuvojas lieli vārtu un kanālu darbi, kuru projekcijai Viljams solīja ķēniņu piezvanīt savam brālim, jo ​​"viņš bija noguris, viņa sirds bija sausa un prāts gāja bojā."

1709. gada pavasarī Bertrand Perry kuģoja uz Sanktpēterburgu. Viņš ir trīsdesmit ceturtais, bet drūmā, sērīgā seja un pelēkais viskijs viņu padara četrdesmit piecus. Bertrandū ostā tiekas ar Krievijas suverēnā vēstnieku un Anglijas karaļa konsulu. Atpūšoties pēc ilga ceļojuma piešķirtajā atpūtā netālu no jūras arsenāla, zem satraucošās vētras ārā pa logu, Bertrands atgādina savu dzimto Jauno Kestli un savu divdesmit gadu veco līgavu Mariju. Pirms šķelšanās Marija teica Bertrandam, ka viņai vīrs vajadzīgs "kā klaiņotājs Iskanders, kā sacīkšu Tamerlans vai neremdināmā Attilla". Lai būtu šādas sievas cienīgs, un Bertrands ieradās šajā skarbajā zemē. Bet vai Marija var gaidīt viņu daudzus gadus? Ar šādām domām Bertrands aizmieg stingrā atpūtā.

Nedēļa Bertrands iepazīstas ar aptaujas dokumentiem, kurus sastādījuši zinoši cilvēki: franču inženieris Troussons un poļu tehniķis Tsitskevsky. Balstoties uz šo pētījumu, viņš sešus mēnešus strādā pie projekta un darba plāniem, aizraujoties ar lielisko Pētera plānu. Jūlijā dokumenti tika paziņoti caram, kurš tos apstiprina un piešķir Bertrandam atlīdzību tūkstoš piecsimt rubļu sudrabā un turpmāk nosaka algu tūkstoš rubļu mēnesī. Turklāt Bertrandam tika piešķirtas ģenerāļa tiesības ar pakļautību tikai caram un virspavēlniekam, un gubernatoriem un gubernatoriem tika pavēlēts sniegt galvenajam inženierim pilnīgu pārliecību - visu, kas viņam nav vajadzīgs. Piešķirot Bertrandam visas tiesības, cars Pēteris atgādina, ka zina, kā ne tikai pateikties, bet arī sodīt impērijas gribas pretiniekus.

Bertrands kopā ar pieciem vācu inženieriem un desmit rakstu mācītājiem turpmākā darba vidū dodas uz Epifanas pilsētu. Izlidošanu aizēno Ņūkāslas vēstule. Marija viņu apsūdz nežēlībā - zelta dēļ viņš kuģoja uz tālu zemi un sabojāja viņas mīlestību. Un viņa izvēlējās citu - Tomasu, un jau bērns viņas sirds priekšā uztraucas. Neatceroties iemeslu, Bertrands Perijs trīs reizes pēc kārtas lasa vēstuli un ar zobiem sasprauž pīpi, lai no viņa smaganām plūst asinis. “Ir beidzies, draugi ... Asinis ir beigušās, un smaganas sadzīs. Brauksim uz Epifānu! ” - apgūstot sevi, viņš saka līdzbraucējiem.

Viņi ilgi brauc pa vēstniecības ceļu - caur Maskavu, caur atbalsojošajām telpām ar bagātīgo un atturīgo dabu, un pretvēja vēja pūš no Bertranda krūtīm.Darbs sākas uzreiz, tikai tajā Bertrands izstaro ar savas dvēseles enerģiju - un pavadoņi viņu sauc par notiesātā komandieri. Rudenī Pīters ierodas Epifanā un paliek neapmierināts ar to, ka darbs norit lēnām. Lai arī cik nocietinātais Perijs bija vīri, viņi patvērās no pienākumiem, un vietējās ļaunās varas iestādes guva labumu no rekvizītiem un sākumiem no valsts kases. Pēteris veic izmeklēšanu, gubernators tiek saputots un izsūtīts uz Maskavu papildu izmeklēšanai, kur viņš nomirst.

Pēc Pētera aiziešanas viņš atrod vēl vienu nelaimi Epifānijas darbam. Ne tikai baltiešu meistari un vācu tehniķi saslimst un mirst, bet arī skrien pa slepeniem ceļiem uz dzimteni, un bez viņiem zemnieki neiziet dienestā veselās apmetnēs. Baidoties no nāvessoda, viņa pavēl Bertrandam Perijam neatļaut ārzemniekus doties nekur atpakaļceļā, taču tas arī neļauj viņam saīsināt uztverto ļaunumu.

Bertrands saprot, ka veltīgi viņš sāka šādu uzbrukumu darbam. Bija nepieciešams ļaut tautai pierast pie darba, un tagad cilvēkos ir apmetušās bailes no "pārspēka" ... Jaunais gubernators pārtver cara lūgumrakstus un skaidro Bertrandam, ka šeit esošie cilvēki ir mednieks un nerātns cilvēks un cenšas tikai nosodīt, nevis strādāt. Bertrands uzskata, ka jaunais gubernators nav labāks par iepriekšējo. Viņš nosūta Pēterim ziņojumu, kurā aprakstīta visa darba vēsture. Karalis pasludina Eifānijas vojevodisti par kara stāvokli, nosūta jaunu gubernatoru, bet draud arī Bertrandam Perijam ar atriebību par nolaidīgo darbu: "Tas, ka jūs esat briti, jūs neapmierināsit."

Bertrands saņem arī Marijas vēstuli.Viņa raksta, ka miris viņas pirmdzimtais, ka viņas vīrs kļuvis pilnīgi svešs un atceroties Bertrandu, saprotot viņa dabas drosmi un pieticību. Bertrands neatbild Marijai.

Avots netiek izkrauts, un upes gultnes nav piepildītas ar ūdeni līdz vajadzīgajam līmenim. Izrādās, ka gads, kad tika veikti apsekojumi, bija neparasti daudz ūdenī, un parastajam gadam aprēķini bija kļūdaini. Lai iesūknētu ūdeni kanālos, Bertrands dod rīkojumu paplašināt atklāto zemūdens urbumu Ivana ezerā. Bet darba laikā tiek iznīcināts ūdeni saturošais māla slānis, un ūdens daudzums samazinās vēl vairāk.

Bertranda sirds sacietē. Viņš zaudēja dzimteni Mariju, cerot atrast pārliecību savā darbā, bet šeit viņu apņem nesaudzīgs likteņa trieciens. Viņš zina, ka viņš neizkļūs dzīvs no šīm atklātajām vietām un vairs neredzēs savu dzimto Ņūkāslu. Bet darbs turpinās.

Gadu vēlāk ierodas komisija tā paša Truzsona vadībā, lai pārbaudītu slūžas un kanālus, saskaņā ar kuriem tika veikts darba projekts. Caur kanāliem palaistais ūdens paceļas tik nedaudz, ka citās vietās plosts nevar iziet, nevis kā kuģis. “Ka būs maz ūdens, visas Epifani sievietes jau pirms gada zināja, tāpēc visi iedzīvotāji darbu uzskatīja par karalisku spēli un svešu ideju ...” Komisija secina, ka izmaksas un darbaspēks nav jāņem vērā.

Perijs nemēģina pierādīt savu nevainību. Viņš klīst pa stepēm un vakaros lasa angļu mīlas stāstus. Vācu inženieri bēg, bēgot no karaliskā soda. Pēc diviem mēnešiem Pīters nosūta kurjeru ar ziņojumu: Bertrand Perry kā valsts noziedznieku ieved Maskavā ar gājēju ar aizsargiem. Ceļš ir tik tālu, ka Perijs aizmirst, kur viņu aizved, un vēlas, lai viņu atved un nogalina pēc iespējas ātrāk.

Bertrands sēž Kremļa torņu cietumā un vēro caur šauru logu, kā debesīs deg tās zvaigznes un augstums. Viņš pamostas no cilvēkiem, kas stāv virs viņa. Tas ir ierēdnis, kurš lasa teikumu, un milzīgs izpildītājs-sadists bez cirvja. Vairāk nekā stundu, slīpēdams un šņaukdams, izpildītājs nikni izstaroja Bertranda Perija izbalēšanas dzīvi. Smaržojot smaržu, vēstuli no Anglijas, kas ierodas Epifānijā miruša cilvēka vārdā, gubernators Saltykovs no grēka dievībai nosaka zirnekļu mūžīgo apmetni.