Pagājušā gadsimta sākums. Ceļotājs, dodoties ceļojumā uz Itāliju, vienā no provinces pilsētām, iepazīstas ar skumju jaunieti. Kad jauns vīrietis saslimst, ceļotājs par viņu rūpējas, un viņš, atguvies, pateicībā dod viņam savu manuskriptu. Pārliecināts, ka Ādolfa dienasgrāmata (tas ir svešinieka vārds) “nevar nevienu aizskart un nevienam nekaitēs”, ceļotājs to publicē.

Ādolfs pabeidza zinātnes kursu Getingenē, kur starp saviem biedriem izcēlās ar inteliģenci un talantiem. Ādolfa tēvs, attiecībā uz kuru "dēlam bija vairāk muižniecības un dāsnuma nekā maigums", uz viņu cer lielas cerības.

Bet jauneklis necenšas virzīties uz priekšu nevienā jomā, viņš vēlas tikai padoties “spēcīgiem iespaidiem”, kas paceļ dvēseli pār parasto. Pabeidzis studijas, Ādolfs dodas uz viena suverēna prinča tiesu D. pilsētā. Pēc dažiem mēnešiem, pateicoties "pamodinātajam asprātībai", viņam izdodas iegūt cilvēka "vieglprātīga, ņirgāšanās un ļauna" slavu.

“Es gribu būt mīlēts,” saka Ādolfs, taču viņš nejūtas piesaistīts nevienai sievietei. Pēkšņi grāfa P. namā viņš tiekas ar savu kundzi - burvīgo poļu, kurš nav viņa pirmās jaunības gads.Neskatoties uz neviennozīmīgo nostāju, šī sieviete izceļas ar dvēseles varenību, un grāfs viņu ļoti mīl, jau desmit gadus viņa ar viņu nesavtīgi dalījusies ne tikai ar prieku, bet arī ar briesmām un atņemšanu.

Ellenora, tā sauktā grāfa draudzene, ir paaugstinājusi jūtas un izceļas ar sprieduma precizitāti. Ikviens sabiedrībā atzīst savas uzvedības integritāti.

Parādoties Ādolfa skatienam brīdī, kad viņa sirds prasa mīlestību, un iedomība - panākumi pasaulē, Ellenora viņam šķiet uzmākšanās vērta. Un viņa pūles vainagojas ar panākumiem - viņam izdodas uzvarēt sievietes sirdi,

Sākumā Ādolfam šķiet, ka kopš Ellenora viņam padevās, viņš viņu mīl un ciena vēl vairāk. Bet drīz šī kļūda tiek kliedēta: tagad viņš ir pārliecināts, ka viņa mīlestība ir izdevīga tikai Ellenorai, ka, padarot viņas laimi, viņš joprojām ir nelaimīgs, jo iznīcina savus talantus, pavadot visu laiku blakus savai saimniecei. Tēva vēstule aicina Ādolfu uz dzimteni; Ellenora asaras liek viņam atlikt aiziešanu uz sešiem mēnešiem.

Mīlestības dēļ Ādolfam Ellenors pārtrauc attiecības ar grāfu P. un zaudē labklājību un reputāciju, ko ieguvusi desmit gadu ilga "ziedošanās un noturība". Risinot to, vīriešiem, šķiet, ir kaut kāds šņuksts. Ādolfs pieņem Ellenoras upuri un vienlaikus cenšas izjaukt ar viņu: viņas mīlestība viņu jau nosver. Neuzdrošinoties atklāti pamest savu saimnieci, viņš kļūst par kaislīgu sieviešu liekulības un despotisma apsūdzētāju. Tagad sabiedrībā "viņi viņu ienīst" un "viņi viņu žēlo, bet viņi viņu neciena."

Beidzot Ādolfs aizbrauc pie tēva.Ellenora, neskatoties uz viņa protestiem, ierodas pie viņa pilsētā. Uzzinājis to, Ādolfa tēvs draud nosūtīt viņu ārpus vēlētāja domēna. Izbijies no tēva iejaukšanās, Ādolfs samierinās ar savu kundzi, viņi pamet un apmetas mazā Bohēmijas pilsētā. Jo tālāk, jo vairāk Ādolfu nosver šī saite un izzūd no dīkstāves.

Grāfs P. aicina Ellenoru atgriezties pie viņa, bet viņa atsakās, kāpēc Ādolfs jūtas vēl parādā savam mīļotajam, un tajā pašā laikā vēl vairāk cenšas izjaukt ar viņu. Drīz Ellenorai atkal ir iespēja mainīt savu dzīvi: viņas tēvam tiek atgriezts īpašums un viņš sauc viņu pie sevis. Viņa lūdz Ādolfu doties sev līdzi, bet viņš atsakās, un viņa paliek. Šajā laikā viņas tēvs mirst, un, lai nejustos nožēla, Ādolfs kopā ar Poliju dodas uz Ellenora.

Viņi apmetas uz Ellenoras muižu netālu no Varšavas. Laiku pa laikam Ādolfs apciemo sava tēva veco draugu, grāfu T. Aizrautīgi gribot atdalīt Ādolfu no savas saimnieces, grāfs viņā pamodina vērienīgus sapņus, iepazīstina viņu ar sabiedrību, pastāvīgi pakļauj Ellenora nepievilcīgā gaismā. Visbeidzot, Ādolfs rakstiski apsola viņam pārtraukt attiecības ar Ellenora. Tomēr, atgriezies mājās un ieraudzījis sava uzticīgā mīļākā asaras, viņš neuzdrošinās pildīt solījumu.

Pēc tam grāfs T. rakstiski paziņo Elenatoram par jaunekļa pieņemto lēmumu, dublējot savu ziņojumu ar Ādolfa vēstuli. Ellenora ir smagi slima. Ādolfs uzzina par grāfa T. rīcību, ir sašutis, viņā pamodina pretrunu izjūta, un viņš neatstāj Ellenoru līdz viņas pēdējai elpai.Kad tas ir beidzies, Ādolfs pēkšņi saprot, ka viņam sāpīgi trūkst atkarības, no kuras viņš vienmēr gribēja atbrīvoties.

Savā pēdējā vēstulē Ellenora raksta, ka nežēlīgais Ādolfs pamudināja viņu spert pirmo soli viņu šķirtības virzienā. Bet dzīve bez mīļotāja viņai ir sliktāka nekā nāve, tāpēc viņa var tikai nomirt. Nesamierināmais Ādolfs dodas ceļojumā. Bet "noraidot radījumu, kas viņu mīlēja", viņš, joprojām vilcinājies un nepatika, "neizmanto brīvību, kas iegūta uz tik daudzām bēdām un asarām".

Manuskripta izdevējs Ādolfs filozofiski atzīmē, ka cilvēka būtība ir viņa raksturā, un, tā kā mēs nevaram sevi salauzt, tad vietas maiņa mūs neizlabo, bet, tieši pretēji, “nožēlas mēs papildinām tikai ar nožēlu un kļūdas ciešanām”. .