Saskaņā ar negodīgā žanra likumiem romāns sākas ar varoņa bērnības aprakstu. Pablosa vecāki - raganu māte, zagļa tēvs - pastāvīgi strīdas par to, kura profesija ir labāka. “Dēls, zādzība, nav vienkāršs arods, bet gan tēlotājmāksla,” pārliecināts tēvs. Bet kopš bērnības zēns loloja cēlus sapņus, noraida vecāku ieteikumus apgūt viņu “mākslu” un tikai pateicoties viņa neatlaidībai viņš dodas mācīties. Skolā Pablos satiek donu Diego Koronelu, cēlā hidalgo dēlu, viņš sirsnīgi mīl savu jauno draugu un labprāt māca viņam dažādas spēles. Bet mūsu varoņa uzturēšanās skolā bija īsa, jo ar viņu notika sekojošais. Karnevāla laikā izdilis nags, uz kura sēdēja Pablos, no dārzeņu paplātes satvēra kāpostu galvu un tūlīt to norija. Tirgotāji kliedza, sāka duļot Pablosu un viņa skolas draugus ar rutabagu, baklažānu un citiem dārzeņiem; Skolēni, nejaucoties, krājās ar akmeņiem, un sākās īsta cīņa. Tieslietu kalpi pārtrauca kauju, bet tomēr ne bez zaudējumiem. Dona Djego bija sadursta galva, un viņa vecāki nolēma dēlu vairs nelaist skolā. Arī Pablosa vecāki bija nikni, visu vainojot viņu nolaidīgajā dēlā. Pablos nolemj pamest tēva namu, pamest skolu un palikt Don Diego kā kalps. Zēni tiek nosūtīti uz internātskolu, bet drīz vien kļūst skaidrs, ka licences īpašniece Cabra, kura audzina cēlus bērnus, alkatības dēļ bado skolēnus. Bērniem vienīgā izeja ir zagšana, un Pabloss kļūst par zagļu biznesa speciālistu, saprotot, ka tas ir viņa aicinājums. Kad viens no studentiem mirst no bada, don Diego tēvs aizved dēlu un Pablosu no internātskolas un nosūta viņus uz Alcalá universitāti, kur Don Diego ir jāapgūst gramatika.
Pabloss, pateicoties viltīgajam un atjautīgajam, drīz kļūst par slavenu “varoni”, kamēr viņa saimnieks paliek negodīgu studentu vidū, ļoti intriģējošs dažādās intrigās un spitālībā, dievbijīgs un godīgs jauneklis. Ar Pablos ir daudz smieklīgu stāstu. Tātad, reiz viņš apsolīja Donam Diego un visiem viņa draugiem nozagt zobenus no nakts sardzes. Viņš to veica šādi: izstāstījis pulksteņa sižetu par sešiem neesošiem slepkavām un laupītājiem, kuri, domājams, šobrīd atrodas bordelī, viņš lūdz likumsargus rīkoties saskaņā ar viņa norādījumiem. Pablos viņiem skaidro, ka noziedznieki ir bruņoti un, tiklīdz viņi redzēs zobenus, kas ir tikai sargiem, viņi sāks šaut, tāpēc patruļai zobeni jāatstāj zālē pļavā pie mājas. Dabiski, ka ieroču pārņemšana nebija grūta. Konstatējot zaudējumus, sargi gāja apkārt visiem pagalmiem, ieraugdamies sejās, un galu galā viņi nokļuva Pablosa mājā, kurš, lai viņu neatzītu, izlikās par mirušu cilvēku, atzīšanās vietā ievietojot vienu no saviem biedriem. Neveiksmīgais apsargs aizgāja pilnīgā izmisumā, nekonstatējot nekādas zādzības pazīmes. Alkalā viņi ilgu laiku bija pārsteigti par šo Pablos viltību, lai gan viņi jau bija dzirdējuši, ka viņš uzspieda cieņu visiem apkārtējiem dārziem un vīna dārziem un pārvērta pilsētas tirgu par vietu, kas “tik nedroša tirgotājiem, it kā tas būtu blīvs mežs”. Visi šie “ekspluatējumi” mūsu varonim ieguva visgudrāko un veiklīgāko negodīgo godu. Turklāt daudzi kabeleros centās pievilināt Pablosu viņa kalpošanai, taču viņš palika uzticīgs Dona Diego. Neskatoties uz to, liktenim bija prieks nošķirt kungu no kalpa.
Dons Pabloss saņem vēstuli no sava izpildītāja tēvoča, kurš ziņo par skumjām ziņām.Viņa tēvs tika pakārts par zādzību, un tēvocis, kurš izpildīja sodu, lepojās ar savu radinieku, jo viņš "tik ļoti piekarināja, ka nebija iespējams pieprasīt labāko". Inkvizīcija mātei piesprieda četrus simtus nāvējošu skropstu par raganu veikšanu. Tēvocis lūdz Pablosam nākt mantojumā 400 dukatus un iesaka viņam padomāt par izpildītāja profesiju, jo ar savām zināšanām latīņu valodā un retoriku viņš šajā mākslā tiks nepārspēts. Donu Djego skumdināja atšķirtība, Pablos vēl vairāk žēlojās, bet, kad šķīrās no sava saimnieka, viņš sacīja: “Es kļuvu par draugu, seņoru ... Es tiecos augstāk, jo, ja mans tēvs iekrita frontālā vietā, tad es vēlos mēģināt pārlēkt virs pieres.”
Nākamajā dienā Pablos dodas uz Segoviju pie sava tēvoča un saņem naudu, kuru viņa radiniekam vēl nav bijis laika iedzert. Tēvocis vada muļķīgas sarunas, pastāvīgi piesakoties pie pudeles, un viņa brāļadēls nolemj pēc iespējas ātrāk bēgt no savas mājas.
Nākamajā rītā Pablos izīrē ēzeli no drover un sāk ilgi gaidīto ceļojumu uz galvaspilsētu Madridi, jo ir pārliecināts, ka viņš var tur dzīvot, pateicoties viņa atjautībai un veiklībai. Ceļā tiek nodibināta negaidīta paziņa. Dons Toribio, nabadzīgs hidalgo, kurš zaudēja tēva īpašumu sakarā ar to, ka tas netika savlaicīgi izpirkts, Pablosu velta metropoles dzīves likumiem. Dons Toribio ir viens no pārsteidzoša veida krāpnieku bandas locekļiem: visa viņu dzīve ir maldināšana, kuras mērķis ir sajaukt to, kas viņi patiesībā ir. Tātad, naktī viņi savāc jēru un putnu kaulus, augļu mizas, vecās vīna kažokādas uz ielām un visu to izkliedē savās istabās. Ja kāds ierodas vizītē no rīta, sagatavotā frāze tiek nekavējoties izrunāta: “Atvainojiet par jucekli, jūsu žēlastība, tur bija vakariņu ballīte, un šie kalpi ...”, lai gan, protams, kalpu vispār nav. Apmuļķots apmeklētājs aiznes visu šo miskasti uz vakariņu ballītes paliekām un uzskata, ka viņam priekšā ir turīgs hidalgo. Katrs rīts sākas ar rūpīgu pašu apģērba izpēti, jo nav tik viegli izpūst putekļus cilvēku acīs: bikses ļoti ātri nolietojas, tāpēc tiek izdomāti dažādi veidi, kā sēdēt un stāvēt pret gaismu, katrai lietai ir sava sena vēsture, un, piemēram, jaka būt apmetņa mazmeitai un liela apmetņa mazmeitai - viltībām nav numuru. Ir arī miljons veidu, kā pusdienot kāda cita mājā. Pieņemsim, ka pēc divu minūšu sarunas ar kādu cilvēku ļaundari noskaidro, kur dzīvo svešinieks, un iet uz turieni it kā ciemojoties, bet noteikti pusdienlaikā, vienlaikus neatsakot ielūgumu pievienoties ēdienreizēm. Šie jaunieši nevar atļauties neieinteresēti iemīlēties, un tas notiek tikai nepieciešamības dēļ. Viņi velkas garām krodzniekiem - pusdienām, nama saimniecei - telpām, vārdu sakot, viņu ievainojumu muižniekam, ja viņš zina, kā izvairīties, - "viņam pieder karalis, kaut arī viņam pieder maz." Pablos priecājas par šādu ārkārtas eksistences veidu un paziņo Donam Toribio savu lēmumu pievienoties viņu brālībai. Pēc ierašanās Madridē Pabloss dzīvo kopā ar vienu no Dona Toribibas draugiem, pie kura viņš tiek pieņemts darbā par kalpu. Pastāv paradoksāla situācija: pirmkārt, negodīgais baro savu saimnieku, un, otrkārt, negodīgais neatstāj nabaga hidalgo. Tas apstiprina patieso Pablos laipnību, un viņš izsaka mūsu līdzjūtību, kaut arī mēs saprotam, ka patiesībā nav ko apbrīnot. Pablosu mēnesi pavada viegli gūstamu bruņinieku kompānijā, pētot visus viņu zagļu viltības. Bet reiz, kad kritusies par zagtas kleitas pārdošanu, visa "krāpnieciskā koledža" nonāk cietumā. Bet Pablosam ir priekšrocība - viņš ir jauns šajā uzņēmumā, tāpēc, iedodot kukuli, viņš tiek atbrīvots. Tikmēr visus pārējos bandas locekļus uz sešiem gadiem izvada no Madrides.
Pabloss apmetas viesnīcā un sāk rūpēties par sava saimnieka meitu, iepazīstinot sevi ar vecāko Donu Ramiro de Guzmānu.Vienu smalku dienu Pablos, iesaiņots apmetnī un mainot balsi, attēlo menedžeri Donu Ramiro un lūdz meiteni informēt kungu par viņa nākotnes lielajiem ienākumiem. Šis incidents pilnībā pārsteidza meiteni, kura sapņo par bagātu vīru, un viņa piekrīt Pablosa piedāvātajam nakts randiņam. Bet, kad mūsu varonis uzkāpa uz jumta, lai caur logu iekļūtu istabā, viņš paslīdēja, lidoja un "ar tādu spēku ietriecās kaimiņmājas jumtā, ka tas nogalināja visu dakstiņu". Visa māja un kalpi pamodās no trokšņa, maldinot Pablosu par zagli, un viņi viņu sita ar nūjām kundzes sirds priekšā. Tādējādi, kļūstot par izsmiekla un apvainojuma objektu, negodīgais, nemaksājot par pārtiku un izmitināšanu, aizbēg no viesnīcas.
Tagad Pablos iepazīstina ar sevi kā Dons Felipe Tristans un, paļaujoties uz savu biznesu un turpinot pozēt kā bagāts līgavainis, mēģina satikt dižciltīgo kundzi. Drīz vien līgava tika atrasta, bet, ņemot vērā Pablosa nepatikšanas, Dons Djego Koronela izrādās viņas brālēns, kurš atpazīst savu bijušo kalpu Donā Felipe Tristānā un pavēl saviem pašreizējiem kalpotājiem atmaksāt viltīgo maldinātāju un negodprātīgi aplaupīt viņu. Rezultātā Pablosa seja tiek sagriezta ar zobenu, viņš viss ir ievainots un no sāpēm žņaug. Šī negaidītā atriebība viņu satrauca, un kādu laiku Pabloss bija lemts piespiedu bezdarbībai. Tad kāds nabadzīgs cilvēks iemācīja viņam nepieciešamo ubaga vienkāršo skaņu un žēlošanās, un mūsu varonis nedēļu klīst pa ielām, lūdzot alūksnu. Drīz vien viņa liktenis atkal dramatiski mainījās. Viens no lielākajiem krāpniekiem, “kuru Kungs Dievs jebkad ir izveidojis”, aicina viņu strādāt pārim, atklājot savu lielāko noslēpumu augstākajā nabadzības mākslā. Dienā viņi nozog trīs vai četrus bērnus un pēc tam paši par lielu samaksu atdod tos pateicīgajiem vecākiem. Par to nopelnījis labu naudu, Pabloss atstāj galvaspilsētu un dodas uz Toledo - pilsētu, kur viņu nepazīst neviens un neviens par viņu nezina.
Krodziņā mūsu varonis satiekas ar klejojošu komiķu trupu, kuri arī dodas uz Toledo. Viņš tiek pieņemts trupā, viņš izrādās dzimis aktieris un aizrautīgi spēlē uz skatuves. Drīz viņš kļūst slavens un jau nodarbojas ar komēdiju komponēšanu, domājot par kļūšanu par trupas režisoru. Bet visi viņa plāni sabrūk vienā mirklī. Režisors, nesamaksājis parādu, nonāk cietumā, trupa izjūk, un katrs iet savu ceļu. Viņa kolēģi aktieri piedāvā viņam darbu citās trupās, bet Pabloss atsakās, jo viņam uz laiku nav vajadzīga nauda, viņš ir atvēsinājies darbam un vienkārši vēlas izklaidēties. Kādu laiku viņš apmeklē dievišķos dievkalpojumus klosterī un iemīlas vienā no mūķenēm. Sagūstījis naivu meiteni, Pabloss pazūd no Toledo.
Tagad viņa ceļš atrodas Seviljā. Šeit viņš ātri apgūst krāpšanās karšu pamatus un kļūst par dūzi starp citiem krāpniekiem. Pēkšņi pilsētas viesnīcā Pablos satiekas ar vienu no saviem pavadoņiem Alkalā, vārdā Matorral - profesionālu slepkavu. Reiz nejauši nokļuvis asiņainā cīņā ar nakts sardzi, Pablos kopā ar viņu ir spiests slēpties no taisnīguma.
Lai uzzinātu, vai viņa partija uzlabosies, mainoties vietai un cietzemei, Pabloss pārcelsies uz Rietumindiju. "Tomēr tas viss izrādījās sliktāk, jo tas, kurš nekad nemaina savu vietu un nemaina dzīvesveidu un ieradumus, nekad neizlabos viņa likteni."
