Viena lielās katedrāles torņa smailēs un slīpās ilgi griezījusies roka meklēja vārdu "klints" grieķu valodā. Tad pats vārds pazuda. Bet no tā piedzima grāmata par čigānu, ķīni un priesteri.
1482. gada 6. janvārī par godu kristību svētkiem Tieslietu pilī viņi noslēpumu "Vissvētākās Jaunavas Marijas taisnīgais spriedums". No rīta pulcējas milzīgs pūlis. Apskates vietās tiek gaidīti Flandrijas un kardināla Burbona vēstnieki. Pamazām auditorija sāk murmināt, un skolnieki ir niknākie: viņu vidū izceļas sešpadsmit gadus vecais gaišmatis velns Žanna - iemācītā ardeakona brālis Klods Frollo. Nervozais noslēpuma autors Pjērs Gringūrs pavēl sākt. Bet neveiksmīgajam dzejniekam nav paveicies; tiklīdz aktieri izteicās prologu, parādās kardināls, bet pēc tam - vēstnieki. Flandrijas pilsētas Gentes iedzīvotāji ir tik krāsaini, ka parīzieši skatās tikai uz viņiem. Vispārēju apbrīnu izraisa zeķu veidotājs Kopinols, kurš, neveicot lāpīšanu, draudzīgi runā ar pretīgo ubagu Klopenu Truilfu. Uz Gringoire šausmām nolādētais flāmietis godina savu noslēpumu ar pēdējiem vārdiem un piedāvā darīt daudz jautrāku lietu - ievēlēt klaunu tēvu. Viņš būs tas, kurš izdara visbriesmīgāko grimasi. Pretendenti uz šo augsto titulu izceļ sejas no kapelas loga. Uzvarētājs ir Notre Dame katedrāles zvanu zvanītājs Quasimodo, kuram nav nepieciešams grimēt, tas ir tik neglīts. Briesmīgais ķēriens ir iesiets absurtā mantijā un pārnests uz viņa pleciem, lai varētu staigāt pa pilsētas ielām pēc paražas. Gringoire jau cer uz nelāgas spēles turpināšanu, bet tad kāds kliedz, ka Esmeralda dejo laukumā - un ar vēju aizpūš visus atlikušos skatītājus. Ilgstoši Gringoire dodas uz Grevskaya laukumu, lai apskatītu šo Esmeraldu, un viņa acīm parādās neaprakstāmi burvīga meitene - vai nu feja, vai eņģelis, kurš tomēr izrādījās čigāns. Gringoire, tāpat kā visi skatītāji, dejotāju pilnībā apbur, bet pūlī izceļas joprojām ne veca, bet pliku cilvēka drūmā seja: viņš nikni apvaino meiteni raganībā - galu galā viņas baltā kaza sešas reizes sit tamburīnu, atbildot uz jautājumu, kas šodien numuru. Kad Esmeralda sāk dziedāt, atskan sievietes balss, kas pilna ar satracinātu naidu - Rolanda torņa atslābums nolād čigānu nārstu. Šajā brīdī Grevskajas laukumā ienāk gājiens, kura centrā uzliesmo Kvasimodo. Pliks vīrietis steidzas pie viņa, biedējot čigānu, un Gringoire atpazīst savu hermētiķu skolotāju - Kloda Frollo tēvu. Viņš saplēsa tiāru no āķīša, saplēš mantiju gabalos, sašķeļ personālu - drausmīgais Kvasimodo nokrīt uz ceļiem viņa priekšā. Brilles pilna diena tuvojas beigām, un Gringoire klīst bez īpašām cerībām uz čigānu. Pēkšņi viņš dzirdēja pīrsings kliedziens: divi vīrieši mēģina izspiest Esmeralda muti. Pjērs izsauc apsargu, un parādās žilbinošais virsnieks - karalisko šāvēju priekšnieks. Tiek konfiscēts viens no nolaupītājiem - tas ir Kvasimodo. Čigāns nepieņem acis no sava glābēja - kapteiņa Fobusa de Čateau.
Liktenis nelāgo dzejnieku ved uz Brīnumu tiesu - nabadzīgo un zagļu valstību. Tiek sagrābts svešinieks un aizvests pie Altinas karaļa, kurā Pjērs par pārsteigumu atzīst Klopenu Truilfu. Vietējās paražas ir skarbas: no pildītā dzīvnieka ar zvaniņiem jānoņem maciņš, lai tie nezvana - zaudētāju sagaida cilpa. Gringoire, kurš izgatavoja īstu mizu, tiek vilkts uz spilveniem, un tikai sieviete var viņu izglābt - ja ir kāds, kuru viņa vēlas ņemt par vīru. Neviens nebūtu paskatījies uz dzejnieku, un viņš būtu paspēris uz šķērsstieni, ja Esmeralda nebūtu viņu atbrīvojusi no laipnības. Iemīļotais Gringoire mēģina pieprasīt laulības tiesības, bet trauslajam dziedātājam šajā gadījumā ir mazs duncis - pārsteigtā Pjēra priekšā spāre pārvēršas par lapseni. Nelabs dzejnieks gulstas uz liesa pakaiša, jo viņam nav kur iet.
Nākamajā dienā Esmeraldas nolaupītājs saskaras ar tiesas procesu. 1482. gadā nievājošajam kapucim bija divdesmit gadu, un viņa labdarim Klodam Frollo bija trīsdesmit seši. Pirms sešpadsmit gadiem uz katedrāles lieveņa tika uzlikts mazs ķēms, un tikai viens cilvēks nožēloja viņu. Briesmīgā sērga laikā zaudējis vecākus, Klods palika ar krūti Žannai rokās un iemīlēja kaislīgu, uzticīgu mīlestību. Varbūt brāļa domas lika viņam uzņemt bāreni, kuru viņš nosauca par Kvasimodo. Klods viņu pabaroja, iemācīja rakstīt un lasīt, pielika pie zvaniem, tāpēc Kvasimodo, kurš ienīda visus cilvēkus, bija suņveidīgs, veltīts arhibīsonam. Varbūt viņš mīlēja tikai Katedrāli - savas mājas, dzimteni, Visumu. Tāpēc viņš neapšaubāmi ievēroja sava glābēja rīkojumu - un tagad viņam par to bija jāatbild. Nedzirdīgais Kvasimodo nonāk pie nedzirdīgā tiesneša, un tas beidzas ar postošu dzīvi - viņam tiek piespriestas skropstas un apkaunojošais stabs. Kaprītis nesaprot notiekošo, līdz viņi sāk viņu smakt pūlī. Milti ar to nebeidzas: pēc beršanas labie pilsētnieki viņu mazgā ar akmeņiem un izsmieklu. Viņš aizsmakuši lūdz dzert, bet viņi atbild ar smieklu pārrāvumiem. Pēkšņi laukumā parādās Esmeralda. Redzot savu nelaimju vaininieku, Kvasimodo ir gatava viņu sadedzināt ar skatienu, un viņa bezbailīgi kāpj pa kāpnēm un ienesa uz lūpām ūdens kolbu. Tad pāri neglītajai fiziognomijai rit asara - nervozs pūlis aplaudē "majestātiskajam skaistuma, jaunības un nevainības skatam, kurš nāca palīgā neglītuma un dusmu iemiesojumā". Tikai Rolanda torņa vientuļnieks, tikko pamanījis Esmeraldu, plīst ar lāstiem.
Pēc dažām nedēļām, marta sākumā, kapteinis Fēbs de Čateaupers bija laipns ar savu līgavaini Fleur-de-Lys un viņas draugiem. Jautrības dēļ meitene nolemj uz māju uzaicināt diezgan čigānu meiteni, kura dejo Katedrāles laukumā. Viņi ātri nožēlo savu nodomu, jo Esmeralda aizēno viņus visus ar žēlastību un skaistumu. Viņa pati nedalāmi raugās uz kapteini, uzmundrināta ar pašapmierinātību. Kad kaza no burtiem pievieno vārdu “Fēbe” - acīmredzot viņai pazīstams, Fleur-de-Lis noģībst, un Esmeralda tiek nekavējoties izraidīta. Viņa piesaista acis: no viena katedrāles loga Kvasimodo uzlūko viņu ar apbrīnu, no otra - Klods Frollo nožēlojami domā. Blakus čigānam viņš pamanīja vīrieti dzeltenīgi sarkanā trikotāžā - pirms tam viņa vienmēr uzstājās viena. Dodoties lejā, arhekons atpazīst savu mācekli Pjēru Gringuāru, kurš pazuda pirms diviem mēnešiem. Klods ar nepacietību jautā par Esmeraldu: dzejnieks saka, ka šī meitene ir burvīga un nekaitīga būtne, īsts dabas bērns. Viņa saglabā šķīstību, jo vēlas caur amuletu atrast vecākus - un tas, domājams, palīdz tikai jaunavām. Visi viņu mīl par jautro izturēšanos un laipnību. Viņa pati uzskata, ka visā pilsētā viņai ir tikai divi ienaidnieki - Rolanda torņa vientuļnieks, kurš kaut kādu iemeslu dēļ ienīst čigānus, un kāds priesteris, kurš viņu pastāvīgi vajā. Ar tamburīna palīdzību Esmeralda māca savus kazu maģijas trikus, un tajos nav nekādu burvju - vajadzēja tikai divus mēnešus, lai iemācītu viņai pievienot vārdu “Fēbe”. Archdiakons kļūst ārkārtīgi satraukts - un tajā pašā dienā viņš dzird, kā viņa brālis Žanna draudzīgi pasludina karaļa šāvēja kapteini pēc vārda. Viņš seko jaunajiem pakaramajiem krodziņā. Fēbe piedzeras nedaudz mazāk nekā skolas zēns, jo viņam ir tikšanās ar Esmeraldu. Meitene ir tik ļoti iemīlējusies, ka ir gatava upurēt pat amuletu - tā kā viņai ir Fēbe, kāpēc viņai vajadzīgs tēvs un māte? Kapteinis sāk skūpstīt čigānu, un tajā brīdī viņa redz dunci, kas viņam atvests. Naidītā priestera seja parādās Esmeraldas priekšā: viņa zaudē samaņu - kad viņa pamostas, viņa no visām pusēm dzird, ka ragana sadūrusi kapteini.
Mēnesis paiet. Gringoire un Brīnumu pagalms ir briesmīgā trauksmē - Esmeralda ir pazudusi. Tiklīdz Pjērs redz pūli Tieslietu pilī - viņam tiek teikts, ka viņi spriež par velnu, kurš nogalināja militāristu. Čigāns spītīgi noliedz visu, neskatoties uz pierādījumiem - dēmonisko kazu un dēmonu priestera kazālā, kuru redzēja daudzi liecinieki. Bet viņa nespēj izturēt spīdzināšanu ar spāņu zābaku - viņa atzīst raganu rašanos, prostitūciju un Febusa de Čateaupera slepkavību. Balstoties uz šo noziegumu kopumu, viņai tiek piespriests nožēlot grēku nožēlošanu Notre Dame portālā un pēc tam pakārt. Kaza jāpakļauj tādai pašai izpildei. Klods Frollo nonāk pie lietas biedra, kur Esmeralda gaida nāvi. Uz ceļiem viņš lūdz viņai skriet ar viņu: viņa pagrieza savu dzīvi otrādi, līdz viņš satika viņu, viņš bija laimīgs - nevainīgs un tīrs, dzīvoja tikai zinātnes dēļ un nokrita, ieraudzījis brīnišķīgo skaistumu, kas nebija radīts cilvēka acīm. Esmeralda noraida gan ienīstā priestera mīlestību, gan viņa piedāvāto pestīšanu. Atbildot uz to, viņš dusmīgi kliedz, ka Fēbe ir miris. Tomēr Fēbe izdzīvoja, un gaišmatainā Fleur de Lys atkal apmetās viņa sirdī. Izpildīšanas dienā mīļotāji maigi atdzesē, ziņkārīgi lūkojoties pa logu - greizsirdīga līgava ir pirmā, kas atpazīst Esmeraldu. Čigāns, ieraugot skaisto Fēbiju, krīt bez sajūtām: šajā brīdī Kvasimodo viņu paceļ un ar “patvēruma” saucienu metas katedrālē. Pūlis ar aizrautīgiem kliedzieniem sveicina kuprīti - šī rēkt sasniedz Grevskajas laukumu un Rolanda torni, kur vientuļnieks acis nenoņem no karātavām. Upuris paslīdēja prom, meklējot patvērumu baznīcā.
Esmeralda dzīvo katedrālē, bet nevar pierast pie šausmīgā ķēriena. Nevēloties viņu kaitināt ar savu neglītumu, nedzirdīgais dod viņai svilpi - viņš spēj dzirdēt šo skaņu. Un, kad arhekons uzrunāja čigānu, Kvasimodo gandrīz nogalina viņu tumsā - tikai mēneša stariņš izglābj Klodu, kurš sāk greizsirdīgi izjust Esmeraldu pret neglīto zvanītāju. Pēc viņa ierosinājuma Gringoire izvirza Brīnumu tiesu - nabadzīgie un zagļi vētra katedrāli, gribot izglābt čigānu. Kvasimodo izmisīgi aizstāv savu dārgumu - jaunais Žans Frollo mirst pie viņa rokām. Tikmēr Grenguar’tayk izved Esmeraldu no katedrāles un netīši nodod to Klodam, kurš viņu aizved uz Grevskajas laukumu, kur viņš pēdējo reizi piedāvā savu mīlestību. Glābšana nenotiek: pats karalis, uzzinājis nemierus, lika atrast un pakārt burvi. Šausmu čigāns atkāpjas no Klodas, un tad viņš viņu aizvelk uz Rolanda torni - vientuļnieks, izstiepis roku no aiz restēm, cieši satver nelaimīgo meiteni, un priesteris skrien pēc apsargiem. Esmeralda lūdz viņu atlaist, bet Pauchtta Chantflery tikai atbildīgi smieklīgi smejas - čigāni nozaga meitu, ļāva viņas atvasei tagad nomirt. Viņa parāda meitenei savas mazās meitas izšūtās kurpes - Esmeraldas aprocē viņa ir tieši tāda pati. Atpūta gandrīz zaudē prieku no prāta - viņa ir atradusi savu bērnu, kaut arī viņa jau ir zaudējusi visas cerības. Pārāk vēlu māte un meita atgādina par briesmām: Paktta mēģina noslēpt Esmeraldu savā kamerā, bet velti - meitene tiek vilkta uz karātavām, Pēdējā izmisīgā impulsā māte iekoda zobus izpildītāja rokā - viņa tiek izmesta un viņa nokrīt mirusi. No katedrāles augstuma arhekons apskata Grevskajas laukumu. Kvasimodo, kurš jau bija turējis aizdomās par Klodu par Esmeraldas nolaupīšanu, līst viņam aiz muguras un atpazīst čigānu - viņi uzliek cilpu ap viņas kaklu. Kad izpildītājs uzlec uz meitenes pleciem un izpildītais ķermenis sāk sisties briesmīgās krampjos, priestera seja tiek sagrozīta ar smiekliem - Kvasimodo viņu nedzird, bet redz sātanisku smaidu, kurā jau nav nekā cilvēka. Un viņš iespiež Klodu bezdibenī. Esmeralda atrodas uz spilveniem, un torņa pakājē noliektais arhekons ir viss, ko mīlēja nabaga kuprītis.
