Jauns vīrietis divdesmit sešu gadu laikā ir sīks ierēdnis, kurš astoņus gadus nodzīvoja 1840. gados Sanktpēterburgā, vienā no daudzdzīvokļu ēkām gar Katrīnas kanālu, telpā ar tīmekli un dūmakainām sienām. Pēc dievkalpojuma viņa iecienītākais laika pavadīšanas veids ir pastaigas pa pilsētu. Viņš pamana garāmgājējus un mājās, daži no viņiem kļūst par viņa "draugiem". Tomēr cilvēku vidū viņam gandrīz nav paziņu. Viņš ir nabadzīgs un vientuļš. Ar skumjām viņš vēro, kā Sanktpēterburgas iedzīvotāji pulcējas mājiņā. Viņam nav kur iet. Izgājis no pilsētas, viņš izbauda ziemeļu pavasara dabu, kas izskatās kā “panīkuša un novārdzināta” meitene, uz brīdi kļūst “brīnišķīgi skaista”.
Atgriezies mājās pulksten desmitos vakarā, varonis pie kanāla grila ierauga sievietes figūru un dzird pīkstienu. Līdzjūtība mudina viņu satikties, bet meitene bailīgi aizbēg. Piedzēries cenšas viņu nomierināt, un tikai “kloķa nūja”, kas atrodas varoņa rokā, izglābj diezgan svešu cilvēku. Viņi runā viens ar otru. Jaunietis atzīst, ka, pirms viņš nepazina tikai “saimnieces”, viņš nekad nav runājis ar “sievietēm” un tāpēc ir ļoti kautrīgs. Tas nomierina ceļotāju. Viņa klausās stāstu par "romāniem", ko gide redzēja sapņos, par iemīlēšanos ideālos izdomātos tēlos, par cerību kādreiz pamodīties ar mīlestības cienīgu meiteni. Bet šeit viņa ir gandrīz mājās un vēlas atvadīties. Sapņotājs lūdz jaunu tikšanos. Meitenei “jābūt šeit pašai”, un viņa nav pret jauna paziņas klātbūtni rīt tajā pašā stundā tajā pašā vietā. Viņas stāvoklis ir “draudzība”, “bet jūs nevarat iemīlēties”. Tāpat kā Sapņotājai, viņai ir vajadzīgs kāds, kam uzticēties, kuram lūgt padomu.
Otrajā sanāksmē viņi nolemj klausīties viens otra “stāstus”. Varonis sākas. Izrādās, ka viņš ir “tips”: “dīvainajos Sanktpēterburgas nostūros” dzīvo “līdzīgi vidējā veida radījumi” - “sapņotāji” -, kuru “dzīve ir sajaukums ar kaut ko tīri fantastisku, karstu ideālu un vienlaikus blāvu un ikdienišķu un parastu ". Viņus biedē dzīvo cilvēku sabiedrība, jo viņi ilgas stundas pavada "burvju spoku" vidū, "aizrautīgos sapņos", iedomātajos "piedzīvojumos". “Jūs sakāt, ka jūs lasāt grāmatu,” Nastja uzmin sarunu biedra priekšmetu un attēlu avotus: Hofmaņa, Merimē, V. Skota, Puškina darbus. Pēc apburošajiem, “juteklīgajiem” sapņiem ir grūti pamosties “vientulībā”, savā “drūmajā, nevajadzīgajā dzīvē”. Meitene žēlo savu draugu, un viņš pats saprot, ka "šāda dzīve ir noziegums un grēks". Pēc "fantastiskajām naktīm" uz viņu jau "atrod prātīgas minūtes, kas ir briesmīgas". "Sapņi izdzīvo", dvēsele vēlas "reālu dzīvi". Nastja sola Sapņotājam, ka viņi tagad būs kopā. Un šeit ir viņas atzīšanās. Viņa ir bārenis. Dzīvo kopā ar veco aklo vecmāmiņu nelielā paša mājā. Līdz piecpadsmit gadu vecumam viņa mācījās pie skolotājas, un pēdējos divus gadus viņa sēdēja, “piespraužama” ar tapu vecmāmiņas kleitai, kura citādi viņai nevar sekot. Pirms gada viņiem bija īrnieks, jauns vīrietis ar labu izskatu. Viņš savai jaunajai saimniecei uzdāvināja V. Skota, Puškina un citu autoru grāmatas. Viņš uzaicināja viņus kopā ar vecmāmiņu uz teātri. Īpaši atmiņā palika opera "Seviļas bārddzinis". Kad viņš paziņoja, ka aizbrauc, nabadzīgais vientuļnieks izlēma par izmisīgu rīcību: viņa iesaiņoja savas lietas saišķī, piegāja īrnieka istabā, apsēdās un “raudāja trīs straumēs”. Par laimi viņš visu saprata, un pats galvenais, ka pirms tam izdevās mīlēt Nastenku. Bet viņš bija nabadzīgs bez “pienācīgas vietas” un tāpēc nevarēja uzreiz apprecēties. Viņi vienojās, ka tieši pēc gada, atgriežoties no Maskavas, kur viņš cerēja "sakārtot savas lietas", jauneklis gaidīs savu līgavu uz soliņa netālu no kanāla pulksten desmitos vakarā. Ir pagājis gads. Viņš trīs dienas ir bijis Sanktpēterburgā. Ievēlētajā vietā viņa nav ... Tagad varonim ir skaidrs iemesls, kāpēc meitenes asaras satikšanās vakarā parādījās. Mēģinot palīdzēt, viņš brīvprātīgi nodod viņas vēstuli līgavainim, ko viņš dara nākamajā dienā.
Lietus dēļ trešā varoņu tikšanās notiek tikai caur nakti. Nastja baidās, ka līgavainis vairs neatradīsies, un nevar noslēpt savu satraukumu no drauga. Viņa drudžaini sapņo par nākotni. Varonis ir skumjš, jo viņš pats mīl meiteni. Neskatoties uz to, Sapņotājs cieš no nesavtības mierināt un nomierināt kritušo Nastenku. Aizkustināta, meitene salīdzina līgavaini ar jauno draugu: "Kāpēc viņš - ne tu? .. Viņš ir sliktāks par tevi, kaut arī es viņu mīlu vairāk nekā tevi." Un viņš turpina sapņot: “Kāpēc mēs visi neesam tādi, kā brāļi un brāļi? Kāpēc šķiet, ka labākais cilvēks vienmēr kaut ko slēpj no otra un klusē no viņa? Ikvienam izskatās, ka viņš ir skarbāks nekā patiesībā ir ... "Pateicīgi pieņemot Sapņotāja upuri, Nastja rūpējas arī par viņu:" jūs atveseļojaties "," jums patiks ... "" Dievs svētī jūs ar viņu ! " Turklāt tagad ar varoni uz visiem laikiem un viņas draudzību.
Un visbeidzot - ceturtā nakts. Meitene beidzot jutās pamesta "necilvēcīga" un "nežēlīga". Sapņotājs atkal piedāvā palīdzību: dodieties pie likumpārkāpēja un lieciet viņam “cienīt” Nastjas jūtas. Tomēr viņā modina lepnums: viņa vairs nemīl maldinātāju un mēģinās viņu aizmirst. Īrnieka “barbariskā” rīcība kompensē blakus sēdošā drauga morālo skaistumu: “Vai jūs to nedarītu? vai tu nebūtu iemetis acīs nekaunīgās ņirgāšanās par viņas vājo, stulbo sirdi? ” Sapņotājam vairs nav tiesību slēpt patiesību, kuru meitene jau uzminējusi: “Es tevi mīlu, Nastenka!” Viņš nevēlas viņu “mocīt” ar savu “egoismu” rūgtā brīdī, bet kā būtu, ja viņa mīlestība izrādītos nepieciešama? Un tiešām, tiek dzirdēta atbilde: “Es nemīlu viņu, jo es varu mīlēt tikai to, kas ir dāsns, kas mani saprot, tas ir cēls ...” Ja Sapņotājs gaidīs, kamēr viņas bijušās jūtas būs pilnībā samierinājušās, tad meitenes pateicība un mīlestība būs viņu vien. Jaunieši priecīgi sapņo par kopīgu nākotni. Viņu atvadu brīdī pēkšņi parādās līgavainis. Kliedzot, trīcot, Nastja izlaužas no varoņa rokām un steidzas pret viņu. Jau šķiet, ka piepildītāja cerība uz laimi, uz īstu dzīvi pamet Sapņotāju. Viņš klusi skatās pēc mīlniekiem.
Nākamajā rītā varone saņem vēstuli no laimīgas meitenes, kurā tiek lūgts piedošana par piespiedu maldināšanu un ar pateicību par viņa mīlestību, kas “izārstēja” viņas “mirušo sirdi”. Otro dienu viņa apprecējas. Bet viņas jūtas ir pretrunīgas: “Ak Dievs! ja es tikai es varētu mīlēt jūs abus uzreiz! ” Un tomēr Sapņotājam jāpaliek "mūžīgi atšķirīgam, brāl ...". Atkal viņš ir viens pēkšņi "novecojušā" telpā. Bet pat pēc piecpadsmit gadiem viņš sirsnīgi atgādina par savu īslaicīgo mīlestību: “Lai jūs būtu svētīts par svētlaimes un laimes brīdi, ko jūs piešķīrāt citai, vientuļai, pateicīgai sirdij! Veselu svētlaimes minūti! Bet vai ar to nepietiek pat visai cilvēka dzīvei? .. "
