Darbība notiek vienā no centrālās Krievijas apgabaliem. Zemes īpašnieks Nikolajs Aleksejevičs Ivanovs sēž savā dārzā un lasa grāmatu. Misha Borkin, viņa tālā radiniece un sava muižas pārvaldniece, padomaina atgriežas no medībām. Ieraugot Ivanovu, no ieroča mērķē uz viņu, smejas par savu joku, turpina viņu mocīt, pieprasa dot naudu strādnieku samaksai. Ivanovam nav naudas, viņš lūdz atstāt viņu vienu.
Viņa sieva Anna Petrovna, kas parādījās mājas logā, rotaļīgi izteicās: "Nikolaji, iesim siena sētu!" Ivanova kaitinoši atbild, ka viņai ir kaitīgi stāvēt melnrakstā, un iesaka aizvērt logu. Borkins atgādina, ka par Lebedeva parādu joprojām tiek maksāti procenti. Ivanovs gatavojas doties uz Ļebedevu, lai lūgtu atelpu. Borkins atgādina, ka šodien ir Ļebedeva meitas Sašas dzimšanas diena. Viņš Ivanovam sniedz daudz padomu, kā nopelnīt daudz naudas, vienu piedzīvojumu vairāk nekā otru.
Parādīts tēvocis Ivanova, vecais grāfs Šabelskis un jaunais ārsts Ļvovs. Šabelskis, kā parasti, nomurmina. Ļvova ir nopietna: Anna Petrovna patērē, viņai vajadzīgs miers, un viņa pastāvīgi uztraucas par vīra mainīto attieksmi pret viņu. Ļvova pārmet Ivanovam faktu, ka viņa izturēšanās nogalina pacientu. Ivanovs atzīstas ārstam, ka pats nespēj saprast sevi, izmaiņas, kas ar viņu notikušas. Viņš apprecējās no kaislīgas mīlestības, un viņa nākamā sieva, ebreju sieviete, nera Sāra Abramsone, nomainīja ticību, vārdu viņas dēļ, atstāja savu tēvu un māti un atstāja bagātības. Un tagad ir pagājuši pieci gadi, viņa joprojām viņu mīl, un viņš pats nejūt ne mīlestību, ne žēl viņu, bet gan sava veida tukšumu, nogurumu. Un viņš vēlreiz atkārto, ka nesaprot, kas tiek darīts viņa dvēselei. Viņam ir trīsdesmit pieci gadi, un viņš jaunajam ārstam iesaka dzīvē neizvēlēties ārkārtas veidus, bet visu savu dzīvi veidot pēc parauga.
Ļvovas atzīšanās šķiet liekulīga; atstāts viens, viņš viņu sauc par Tartuffe, koncilu: ak, viņš zina, kāpēc Ivanovs katru vakaru dodas uz Ļebedevu. Šabelskis un Anna Petrovna lūdza Ivanovu atstāt viņus nepamest, ņemt līdzi. Grāfs aizkaitināts Ivanovs piekrīt uzņemties. Viņa sieva atzīst, ka mājās viņš sāpīgi mocās, ilgojas - kāpēc, viņš pats nezina, un lūdz viņu neturēt. Ne velti viņa cenšas glāstīt, atgādina viņam par to, cik labi viņi dzīvojuši agrāk. Ivanovs un tēvocis aiziet, paliek skumja Anna Petrovna. Bet, kad ārsts mēģina notiesāt savu vīru, viņa dedzīgi iejaucas viņa labā. Galu galā ārsts nezināja Ivanovu bijušo: viņš bija brīnišķīgs, stiprs cilvēks, kurš varēja aizvest un aizvest.
Nespējot izturēt vientulību, arī viņa gatavojas doties tur, kur tagad atrodas Ivanovs.
Zālē Ļebedevu mājā viesi pulcējās Sašas dzimšanas dienā. Mājas īpašniece Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), būdama stulba ar atspirdzinājumiem, piedāvā tikai “mežģīņu ievārījumu”, vecais Ļebedevs bieži sauc kāju ar degvīna glāzi. Viņi spēlē kārtis, ved tukšas sarunas, tenkas par Ivanovu: domājams, ka viņš apprecējās ar savu ebreju no savas intereses, bet nedabūja ne santīma, tāpēc viņš tagad ir nelaimīgs un kļuvis „traks”. Saša viena pati dedzīgi iebilst pret apmelošanu: viņa saka, ka vienīgā Ivanovas vaina ir tā, ka viņam ir vājš raksturs un ka viņš pārāk tic cilvēkiem.
Ivanovs parādās kopā ar Šabelski, pēc tam trokšņains Borkins ar uguņošanas ierīcēm un dzirkstelēm. Kad visi dodas uz dārzu, Ivanovs, turpinot sarunu ar Sašu, viņai atzīst: “Man sirdsapziņa sāp dienu un nakti, es jūtos dziļi vainīgs, bet es nesaprotu, kas patiesībā ir mana vaina. Un tad tur ir sievas slimība, naudas trūkums, mūžīgas aizķeršanās, tenkas <...> Man ir kauns par domu, ka es, veselīgs, stiprs cilvēks, pievērsos nevis Hamletam, ne Manfrēdam, nevis papildu cilvēkiem. pauž sašutumu par manu lepnumu, kauns mani apspiež, un es ciešu ... "Saša ir pārliecināta, ka viņa saprot Ivanovu. Viņš ir vientuļš, viņam vajadzīgs cilvēks, kuru viņš mīl un kurš viņu saprot. Mīlestība vien to var atjaunot. Ivanovs skumji smīn: viņam tikai jāsāk jauna romantika. "Nē, mana gudrā meitene, tas nav romānā." Viņi dodas uz dārzu, nedaudz vēlāk parādās Anna Petrovna un Ļvova. Ārsts visu laiku runāja par savu godīgumu. Viņai ir garlaicīgi, viņa atkal viņu kontrastē ar Ivanovu - tādu, kāds viņš bija nesen: jautrs, līdzjūtīgs apkārtējiem.
Kad Ivanova un Saša nedaudz vēlāk atgriezās, viņu mulsināja viņas paziņojums par mīlestību pret viņu: “Mans Dievs, es neko nesaprotu ... Šuročka, nevajag!” Bet Saša aizrautīgi turpina runāt par savu mīlestību, un Ivanovs priecīgi smejas: “Vai tas nozīmē sākt dzīvi no jauna? .. Atkal par darbu?” Viņu skūpstu redz ienākošā Anna Petrovna. Ivanovs šausmās iesaucas: “Sāra!”
Ivanova, Ļebedeva, Ļvovas, Borkina mājā - katram ir jārunā ar viņu par savu, Ivanovs vēlas palikt viens. Ļebedevs viņam slepeni piedāvā no Zjužjuška naudas, Ivanovs tomēr pieņem pavisam citu: "Kas man par ļaunu? .. Es pats nesaprotu." Un tad, būdams viens pats ar sevi, viņš atgādina: “Nav pagājis vēl viens gads, cik es būtu vesels un stiprs, nomodā, nenogurstošs, karsts ... Un tagad ... noguris, es neticu ... Es neko negaidu, man nav žēl. .. ”Viņš nesaprot, kāpēc un kāpēc Sāra izkrita no mīlestības, Sašas mīlestība viņam šķiet bezdibenis. Un atkal: “Es nesaprotu, es nesaprotu, es nesaprotu!”
Ļvova, izsaucot Ivanovu paskaidrojumu, saka, ka viņš saprot savu rīcību un ir gatavs saukt lietas pēc viņu īstā vārda: lai iegūtu Sašu Ļebedeva, Ivanovam ir nepieciešama viņa sievas nāve. Ne velti Ivanovs mudina viņu nebūt tik pašpārliecinātam: “Nē, dakter, katrā no mums ir pārāk daudz riteņu, zobratu un vārstu, lai mēs varētu spriest cits citu pēc pirmā iespaida vai pēc divām vai trim ārējām zīmēm ...” Redzot Sašas ienākšanu , ārsts saka Ivanovam: "Tagad es ceru, ka mēs lieliski saprotam viens otru!"
Ivanova ierašanās neiepriecina Sašu, viņu romānā viņš redz “kopēju, sasists vietu: viņš zaudēja sirdi un zaudēja zemi. Viņa parādījās, jautra, spēcīga un sniedza viņam palīdzīgu roku ... ". Bet Saša patiešām domā glābt Ivanovu. “Vīrieši neko daudz nesaprot. Katra meitene drīzāk gribētu zaudētāju, nevis veiksminieku, jo visus vilina aktīva mīlestība ... ”Lai Ivanovs gadu būtu kopā ar savu slimo sievu, gadu desmit - viņa, Saša, nenogurs gaidīt.
Pēc aiziešanas Anna Petrovna ienāk, aizvainota, viņa pieprasa paskaidrojumus no vīra. Ivanovs ir gatavs izteikt dziļu vainu viņas priekšā, bet, dzirdot no sievas tādu pašu savas rīcības interpretāciju: “Visu šo laiku jūs mani maldinājāt visaugstīgākajā veidā <...> Negodīgs, zems cilvēks! Jūs esat parādā Ļebedevam, un tagad, lai izvairītos no parādiem, vēlaties pagriezt viņa meitas galvu, maldināt viņu tāpat kā es, ”viņš to nespēj izturēt. Viņš sašņorē, lūdz viņu apklust un beidzot izdvesa briesmīgs, aizvainojošs: “Aizveries, ebrejs! <...> Tātad, zināt, ka tu drīz mirsi <...> Ārsts man teica, ka tu drīz mirsi ... "Un, redzēdams, kā viņa vārdi izturējās pret viņu, šņukstot, saķerot galvu:" Cik vainīga es esmu! Dievs, cik vainīga es esmu! ”
Ir pagājis apmēram gads. Šajā laikā Sāra nomira, vecais vīrs Šabelskis Borkins cīnījās par jaunu bagātu atraitni. Ļebedeva mājā notiek sagatavošanās Ivanova un Sašas kāzām.
Ārsts Ļvova satraukti staigā. Viņu nomāc naids pret Ivanovu, viņš no tā vēlas noraut masku un nogādāt to tīrā ūdenī. Ļebedevs un Saša nav īpaši jautrs: gan tēvs, gan meita viens otram atzīst, ka gaidāmajās kāzās “kaut kas nav kārtībā, nav pareizi!” Bet Saša ir gatavs iet uz beigām: “Viņš ir labs, nožēlojams, pārprasts cilvēks; Es viņu mīlēšu, saprotu, uzlikšu uz kājām. Es izpildīšu savu uzdevumu. ”
Visiem negaidīti parādās Ivanovs. "Vēl nav par vēlu, jums jāpārtrauc šī bezjēdzīgā komēdija ..." - viņš saka Sašai. Tieši šorīt viņš saprata, ka beidzot ir miris, ka viņa garlaicība, pamešana un neapmierinātība nav savienojami ar dzīvo dzīvi, un viņa sirdsapziņa neļāva viņam iznīcināt Sašas jaunību. Viņš lūdz viņu palīdzēt viņam un tūlīt pat viņam atsakās. Bet Saša noraida viņa dāsnumu, kaut arī redz, ka aktīvas mīlestības vietā tiek iegūta mocekļa sods. Laipīgais Ļebedevs visu saprot savā veidā: viņš piedāvā Ivanovam un Sašai lolotos desmit tūkstošus. Bet līgava un līgavainis ir spītīgi: visi saka, ka darīs to, ko pasūtījis pēc savas sirdsapziņas.
Pēdējo reizi Ivanovs Ļebedevam, kurš neko nesaprot, skaidro: “Es biju jauns, silts, sirsnīgs, nevis stulbs; Viņš mīlēja, ienīda un ticēja ne tā kā visi pārējie, strādāja un cerēja uz desmit, cīnījās ar dzirnavām, sasita galvu pret sienām ... Un tik nežēlīgi atriebjas dzīvei, ar kuru es cīnījos! Es pārvarēju! Trīsdesmit gadu vecumā paģiras <...> jau ir nogurušas, saplēstas, salauztas, bez ticības, bez mīlestības, bez mērķa, piemēram, kā ēna, es klejoju cilvēku starpā un nezinu: kas es esmu, kāpēc dzīvoju, ko gribu? .. Ak, cik sašutis Es lepojos, ka trakumsērga mani žņaug! ”
Dr Ļvovam izdodas kliegt savu apvainojumu: “Es publiski paziņoju, ka jūs esat ļaundaris!” - bet Ivanovs to dzird auksti un mierīgi. Viņš pats pasludināja savu sodu. "Jaunība manī pamodās, bijušais Ivanovs runāja!" Izņēmis revolveri, viņš skrien atpakaļ uz sāniem un pats nošauj.