1838. gada 5. maijā jauna sieviete iemet jaundzimušo meiteni kņaza Dmitrija Šadurska mājā. Trīsdesmit astoņus gadus vecais princis ir maz pārsteigts par dibinātāja parādīšanos; zinot prinča dzīvesveidu, viņš tajā neredz neko dīvainu un viņa sievu Tatjanu Ļvovnu. Šadurskis nolemj atbrīvoties no meitenes un dodas pēc padoma ģenerālam fon Spilzei - slavenai apšaubāmas izcelsmes Pēterburgas kundzei, kura zina visus un visu un zina, kā visdažādākajos veidos organizēt jebkuru biznesu.
Jaundzimušās māte, divdesmit piecus gadus vecā princese Anna Čečevinskaja, nepacietīgi slepenajā patversmē gaida savas kalpones Natašas atgriešanos, kurai viņa uzdeva aizvest princi viņa nelikumīgo bērnu. Princese Anna tika audzināta ciematā kopā ar savu dzeramo tēvu. Tur viņa tikās ar kaimiņu, kurš ieradās trīs mēnešus, princi Šadurski, kurš velti bija pavedinājis skaistu meiteni. Annas tēvs negaidīti nomira, un, būdama stāvoklī, viņa bija spiesta pārcelties uz Pēterburgu pie savas mātes, kura viņu nemīlēja. Baidoties no vecās princeses dusmām, Anna devās pie slepenās vecmātes, kalpotājas kalpones pavadībā, atstājot mātei piezīmi, kurā informēja par gaidāmajām dzemdībām.
Sašutumā par meitas netikumību, vecā princese viņai atņem mantojumu par labu mīļotajam dēlam Nikolajam, grābeklim un azartiskajam spēlētājam. Princeses Čečevinskas kauns tiek publiskots Pēterburgas pasaulē; vecā princese saslimst ar nervu šoku.
Tikmēr Nataša izraida pati savus turpmākas rīcības plānus. Šī astoņpadsmit gadus vecā dzimtbūšanas meitene uzauga vecās princeses Čečevinskas brāļa mājā, kura sabojāja glītu meiteni un izaudzināja viņu kā jaunu lēdiju. Pēc negaidītas nāves kungu Natašu mantoja viņa māsa un uzreiz zaudēja priekšrocības, kas bija kļuvušas pazīstamas. Viņu atdalīja no mātes, un princese Anne to ieteica par kalponi. Nataša, aukstasinīga daba, nesaudzīga un konsekventa, uzbudināja vēlmi atriebties ienīstai princesei.
Pēc skandāla Čečevinsku ģimenē Nataša dodas uz Voznesenskas prospektu pie sava mīļākā - graviera Kazimira Bodlevska, kurš viņas ierašanās brīdī bija aizņemts ar viltotas naudas pelnīšanu. Nataša pieprasa, lai viņš par viņu saņemtu viltotu pasi, un diktē viņam piezīmi, kas jāraksta princeses Annas Čečevinskas rokrakstā. Ar blakussēdētāja Sergeja Kovrova palīdzību Bodļevskis vienā no Sanktpēterburgas tankiem iegūst pasi ar vārdu "Ruffi". Pēc slimās Čečevinskas princeses izdzeršanas ar opiju Nataša nozog lielāko daļu naudas no savas zārka, atstājot viņu vietā it kā no princeses Annas piezīmi, kurā teikts, ka viņa ņem ielikto naudu. Nespējot izturēt šo satricinājumu, vecā princese nomirst, tomēr, kad viņai izdevās iznīcināt Čečinska nots kompromitējošo ģimeni. Nikolajs Čečevinskis bija ārkārtīgi pārsteigts, kad pēc mātes nāves atrada ne tik lielu summu, uz kuru viņš rēķinājās. Nataša un Bodļevskis bēg uz Somiju ar viltotām pasēm.
Princis Dmitrijs Platonovičs Šadurskis vienojas ar ģenerāli fon Spilzi par bērna sakārtošanu un uzreiz aizmirst par viņa nelikumīgās meitas esamību - jo tomēr nevēlas atcerēties mātes likteni. Šadurskis vairāk interesējas par to, kura viņa divdesmit piecus gadus vecā sieva ir stāvoklī, ar kuru viņš pēc dēla Vladimira piedzimšanas uztur tikai ģimenes attiecību izskatu. Pirms sešiem gadiem Šadurskis apprecējās ar Tatjanu Ļvovnu, lai kaitinātu viņu iemīlējušo draugu; viņa sieva drīz viņu garlaikoja. Apvainojusies sava vīra vienaldzībā un neticībā, princese sabiedrībā atrada mierinājumu ar “zemas” izcelsmes vīrieti. Neapzinoties to, princim ir aizdomas, ka Tatjanas Ļvovnas nedzimušā bērna tēvs ir viņam līdzīgs sabiedrotais. Iedomājieties viņa satricinājumu, kad viņš atrod princesi sava menedžera Mordenko rokās! Saniknotais princis slauc viņam sejā un padzina viņu no mājas; Atbildot uz princeses pārmetumiem, Šadurskis viņai iepūta sejā. Naktī Tatjana Lvovna sāk priekšlaicīgu piegādi, un nobijies Šadurskis viņu aizved uz to pašu slepeno patversmi, kur visi atrodas pamestā Anna Čečevinskaja. Kamēr princese dzemdē, notiek Annas un prinča Šadurska skaidrojums; baidoties kļūt par laicīgā skandāla varoni, viņš atsakās no princeses. Anna neveiksmīgi lūdz atdot savu bērnu.
Princeses Šadurskajas jaundzimušais dēls ir atstāts pie vecmātes. Drīz vien princese slepeni sūta Mordenko naudu, lai bērns nonāktu labās rokās - un arī aizmirst par dēla esamību. Šadurskaja nikni izraidīja Annu Če-Čevinskaju, kura ieradās pie sava bērna, apsūdzot viņu par netikumību. Bez bērna, bez draugiem, bez iztikas līdzekļiem Anna pazūd Sanktpēterburgas graustos. Šadurski kopā ar piecus gadus veco dēlu Vladimiru dodas prom uz ārzemēm.
Šadurska un Čečevinska meita tika nosaukta par Mašu, un to ģenerālis fon Spilze piešķīra, lai viņa audzinātu laipnus un Dievu biedējošus vecus ļaudis Povetin, kuri dzīvo Pēterburgas pusē. Mordenko un Šadurskajas dēls tika kristīts ar Ivanu Veresovu un ievietots liela pensionāra Špitsas ģimenē, kurš nopelna iztiku, dodot audžubērniem ubagus labākas almas savākšanai.
Divdesmit gadus vēlāk Šaduras prinči atgriezās Pēterburgā. Tajā pašā pajūgā ar viņiem baronese fon Dering un viņas brālis Austrijas pilsonis Jans Karozich dodas no Krievijas robežas. Gan Šadurskis, gan vecs, gan jauns, pieskata skaisto baronieni uz ceļa. Sanktpēterburgā turpinās tiesas, kas kaitina princesi Tatjanu Ļvovnu, jo viņa sagaida sava dēla izdevīgu laulību ar turīgā zelta kalnrača Šinsheeva meitu.
Apmeklējot Šinshejevus, Vladimirs Šadurskis tiekas ar Jūliju Nikolaevnu Beroeva, Šinševska darbinieka sievu. Jaunās sievietes skaistums pamodina sevis mīlošo Šadurski vēlmi sasniegt viņas labvēlību. Viņa lepnumu aizkaitina arī tas, ka Beroeva kā mīloša sieva un divu bērnu māte noraida visus draugus, arī pašu Šinševjevu. Nepieradis sevi kaut ko noliegt, Vladimirs izdara likmi saviem draugiem ar Beroeva. Pēc viņa lūguma, izmantojot Beroeva vīra ilgstošo prombūtni, ģenerālis fon Spilze viņu pievilina, dod viņam īpašu dzērienu, kas liek Jūlijai padoties Vladimiram Šadurskim.
Ar baronienes fon Dering un Jan Karozic vārdiem Nataša un Bodļevskis atgriezās Pēterburgā. Divdesmit uzturēšanās gadus ārzemēs viņi kļuva par gudriem starptautiskiem blēžiem un bija spiesti bēgt no Francijas tiesas. Sanktpēterburgā viņi veido krāpnieku “asociāciju” ar vecu paziņu Sergeju Kovrovu un jaunu - sevi dēvē par ungāru grāfu Nikolaju Kallašu. Ar gudru piedzīvojumu palīdzību viņi pievilina naudu no jezuītu ordeņa pārstāvja, no ticamām laicīgām personām. Karočičs kļūst par novecojošās Tatjanas Ļvovnas Šadurskajas mīļāko, kurš labprāt viņam piegādā naudu.
Drīz pēc incidenta ar ģenerāļiem fon Špilcijiem Jūlija Beroeva jūtas stāvoklī. Izmisumā viņa domā, kāds smags trieciens būs viņas neapzināta nodevība pret vīru. Slēpjot grūtniecību, Jūlija dzemdē slepenu vecmāti, ierosinot pamest bērnu. Bet viņai ir žēl jaundzimušā zēna, un viņa nolemj lūgt princi Vladimiru Šadurski rūpēties par viņu. Beroeva viņam raksta piezīmi, aicinot viņu uz maskavu, un pēc tam pusdienu laikā restorānā lūdz piedalīties bērna liktenī. Princis piekrīt to darīt apmaiņā pret tuvību ar viņu. Atbrīvojusies no Šadurska, Jūlija ievelk kaklā sudraba dakšiņu. Princis tika ievainots, Beroeva tika arestēta, mazulis tika pārdots nabadzīgajiem, kurus viņi mirst briesmīgās mokās.
Neilgi pirms šī incidenta Vladimirs Šadurskis iemeta savu turēto sievieti Mašu Povetinu. Pēc princeses Šadurskas ierosinājuma, kas vēlējās novērst savu dēlu no barones fon Deringas, meiteni pie jaunā prinča atveda ģenerālis fon Spielze, atņemot viņu no skolotājiem. Nespējot izturēt atdalīšanos no mīļotā Mašas, vecā sieviete Povetina nomira, vecais vīrs zaudēja prātu. Maša iemīlēja jauno princi, nezinādams par viņa patiesajām attiecībām ar viņu: egoists Šadurskis jau sen gribēja, lai viņai būtu skaista turēta sieviete, kuru parādīt draugiem. Vēl mazāk, viņa varēja iedomāties, ka ir kļuvusi par pašas pusbrāļa kundzi. Saprotot, ka sirsnīgā, tīrsirdīgā Maša nav piemērota “kamēlijas” lomai, Šadurskis atstāj viņu bez iztikas līdzekļiem.
Maša iegūst darbu kā kalps pedantiskajā vācu ģimenē, bet no turienes viņa tiek izmesta slimības laikā. Nemeklējot citu darbu, bez mājokļa, Maša guļ pamestā upes baržā. Šeit viņa tiekas ar Ivanu Veresovu, kuram liktenis bija tikpat nelabvēlīgs.
Kopš dzimšanas Ivanu Veresovu audzināja majors Spitsa, nezinot vecāku simpātijas, lai gan viņu apciemoja tēvs, kurš dzīvoja apkārtnē. Mordenko aizveda viņu uz teātra skolu, no kuras Ivana tika atbrīvota kā nespējīga muļķīgās lomās. Viņš arī nopelnīja savu maizi, veidojot ģipša figūras ielu pārdevējiem. Ivans dzīvoja atsevišķi no Mordenko, kurš neko nedarīja, lai palīdzētu dēlam. Kopš trimdas no Šadurska nama Mordenko piemīt vienīgā slepenā aizraušanās: atriebt princi par iepļaukšanu sejā un princesi - par nicinājumu. Lai iegūtu kapitālu, viņš sāka dot naudu izaugsmē; viņa pirmā ķīlniece bija princese Anna Čečevinskaja, kura noņēma viņas krūšu krustu. Pakāpeniski Mordenko sāka pirkt parādzīmes, par kurām beidzās derīguma termiņš, Šadurska vekseļus, gaidot dienu, kad viņš beidzot varētu sagraut savus ienaidniekus. Šīs idejas iespaidā Mordenko kļuva tik aizdomīgs, ka apsūdzēja savu dēlu līdzdalībā laupītājos, kuri bija ieradušies nogalināt naudas padevēju. Ivans tika arestēts, nonāca slepkavu un bandītu sabiedrībā un izdzīvoja cietumā tikai pateicoties viena no viņiem - Ramseja - aizvietošanai. Atbrīvots, Ivanam nebija nedz mājokļu, nedz līdzekļu, kuru dēļ viņš bija spiests nakti pavadīt barokā. Viņa veidi ar Masha Po-vetina drīz atšķīrās, bet viņiem bija lemts atkal satikties.
Apzinoties savas situācijas bezcerību, Maša nolemj sevi noslīcināt bedrē. Bet pēdējā brīdī viņu izglābj vecs ubags un prostitūta Čukha. Maša pamana, ka Čuha, kas ir nogrimis dzīves laikā, kādreiz ir jāsaņem laba audzināšana. Sievietes ir uzmundrinātas ar uzticēšanos viena otrai, un Čukha stāsta Mašai savas dzīves stāstu - bijušās princeses Čečevinskas dzīvi - nedomājot, ka viņas priekšā ir pazaudētā meita. Čuča vedina Mašu pavadīt nakti bordelī, kur viņa atkal tiekas ar Ivanu Veresovu un glābj viņu no bandītu iebiedēšanas. Bet jaunieši atkal sadalās. Izkļuvis no bordeļa, pēc smagajiem dzīves pagriezieniem, Maša atrodas bordelī.
Berojeva kungs cenšas palīdzēt arestētajai sievai, taču to traucē Šadurskis, kas baidās no taisnīga soda par savu dēlu. Cilvēki, kurus viņi piekukuļoja, meta Beroeva aizliegtā žurnāla Bell komplektu, tādējādi nosodot viņu arestam. Nespējot izturēt cietuma dzīvi, sabiedrības kauns, viņas vīra Jūlijas Beroeva arests no spēcīga nervu satricinājuma nonāk cietumā letarģiskā sapnī, kuru citi uzņem nāvē. Viņa ir apglabāta Mitrofanijevska kapsētas tālākajā stūrī. Drīz bēgušais noziedznieks Grečka izraka kapu, cerot noņemt no Beroeva vīraks ar “nemaināmo rubli”, kuru viņa glabāja kā bērnu piemiņu. Griķu šausmām mirušais augšāmceļas no kapa. “Asociētie” atrod un rūpējas par Berojevu, kurai netālu no kapsētas ir viltota nauda.
Mordenko beidzot izdodas izpildīt savu atriebības plānu: viņš par samaksu uzrāda milzīgu rēķinu summu, kurai vajadzētu sagraut Šadurski. Bet Mordenko nevar izturēt šoku un ir smagi slims. Pirms nāves viņš atrod savu dēlu Ivanu Veresovu un nolemj viņam savu laimi, dodot viņam zvērestu, ka viņš atriebsies Šadurskim līdz galam. Lai panāktu, ka Ivans lauza zvērestu, princese Šadurskaja viņam atklāj savas dzimšanas noslēpumu un pirms jaunā vīrieša spēlē mīlošas mātes lomu, kura beidzot atrada savu dēlu. Īvāns saplēš rēķinus gabalos, pēc tam princese pārstāj tikties ar viņu. Pēdējais cilvēks, kurš atstājis spilgtu zīmi Ivana dzīvē, ir Maša Povetina; viņš cenšas viņu atrast.
Fontankas krastmalā pūlis ņirgājas par Čuču. Zem vispārējiem smiekliem pilnīgi piedzēries Čuha sevi dēvē par princesi Čečevinsku. To dzird garām braucošais grāfs Nikolajs Kallašs un, pārsteigts, aizved viņu uz savu grezno māju. Sarunā ar prātīgo Čukha tiek atklāts Kallašas īstais vārds: tas ir viņas brālis kņazs Nikolajs Čečinskis. Krāpnieka un spēlmaņa sirdī mostas žēlums un mīlestība pret māsu. Viņš sola, ka viņa būs prinča sieva, kas viņu reiz nicināja. Nikolajs pieņem darbā ārstu, kurš lēnām saindē Tatjanu Ļvovnu Šadurskaju. Ar gudrās piedzīvojuma palīdzību, kuru veica baronese fon Dering, Nikolajs piespiež atraitni Šadurski apprecēties ar savu māsu. Anna piespiež princi pateikt, kam viņš iedevis savu meitu. Nikolajs Čečevinskis palīdz viņa māsai saņemt atbildi no ģenerāldona fon Spilzes, uz ko norādīja Šadurskis. Anna šausmās uzzina, ka meitene Masha, kuru viņa izglāba no pašnāvības, bija viņas meita. Viņa steidzas meklēt meitu, bet atrod, ka mirst no patēriņa, kurai Maša bordelī atnesa briesmīgu dzīvi. Bēru bērēs piedalās Ivans Veresovs. Drīz viņš novēlēja Annai Čečevinskajai naudu, kas viņam palika, un nošauj. Viņš ir apbedīts pašnāvību un dzīvnieku kapsētā, blakus viņa mātes mīļotā suņa princeses Šadurskajas kapam.
Nejauši redzot Nikolaja pavadones, baroneses fon Deringas fotogrāfiju, Anna atpazīst viņas bijušo kalponi Natašu. Nikolajs šantažē baronese, lai atdotu naudu māsām, bet, reaģējot uz šantāžu, "asociāti" viņu lutina braukt pa Sanktpēterburgas pazemes kanāliem un tur viņu nogalināt. Baronese un Bodļevskis dodas uz Varšavu, lai "makšķerētu dubļainajos ūdeņos" Polijas sacelšanās laikā tur.
Vladimirs Šadurskis apprecas ar bagāto Šišņejevu, viņu ģimenē tiek novērots tāds pats “laicīgās pieklājības pieklājīgums”, kāds tika novērots vecāku Šadursku ģimenē. Princim ir “seši izcilu zirgu pāri un pāris to pašu dejotāju”. Godājamais ģenerālis Špīls aizver savu amatu dažādu lietu organizēšanā un kļūst par ļoti morālu cilvēku.
Pēc aiziešanas no cietuma attaisnotais Beroeva vīrs apmeklē savas sievas kapu. Bet kapsētā viņš satiek dzīvo Jūliju. Negribot palikt dzimtenē, kur Jūlijai pat nav tiesību uz dzīvību, pāris paņem bērnus un dodas uz ASV.
