Darbība notiek provinces pilsētā Skotoprigonyevsk 1870. gados. Klosterī, slavenā sirmgalvja Zosima klosterī, pulcējas pazīstamais askēts un dziednieks, tēvs Fjodors Pavlovičs un viņa dēli, vecākais Dmitrijs un vidējais Ivans, lai noskaidrotu viņu ģimenes īpašuma lietas. Tajā pašā sanāksmē piedalās jaunākais brālis Alioša, iesācējs Zosimā, kā arī vairākas citas personas - Karamazova turīgā zemes īpašnieka un liberālā Miusova radinieks, seminārs Rakitins un vairāki garīdznieki. Iemesls ir Dmitrija strīds ar tēvu par iedzimtām attiecībām. Dmitrijs uzskata, ka tēvs viņam ir parādā lielu summu, kaut arī viņam nav acīmredzamu likumīgu tiesību. Fjodors Pavlovičs, muižnieks, neliels zemes īpašnieks, bijušais pamudinātājs, dusmīgs un aizkustinošs, nemaz negrasās dot naudu dēlam, bet piekrīt tikties ar Zosimu drīzāk no ziņkārības. Dmitrija attiecības ar savu tēvu, kurš nekad nav izrādījis lielas bažas par savu dēlu, ir saspringtas ne tikai naudas, bet arī sievietes Grušenkas dēļ, kuru abi ir kaislīgi iemīlējuši. Dmitrijs zina, ka iekāres vecajam vīram ir nauda, ka viņš pat ir gatavs apprecēties, ja viņa tam piekrīt.
Tikšanās klosterī pārstāv gandrīz visus galvenos varoņus vienlaikus. Kaislīgs impulsīvs Dmitrijs spēj rīkoties ar izsitumiem, par kuriem viņš pats dziļi nožēlo. Gudro, noslēpumaino Ivanu mocīja jautājums par Dieva esamību un dvēseles nemirstību, kā arī romāna galvenais jautājums - vai viss ir atļauts vai nav viss? Ja ir nemirstība, tad ne visi, bet ja nē, tad inteliģents cilvēks var apmesties šajā pasaulē, kā viņam patīk - šī ir alternatīva. Fjodors Pavlovičs - cinisks, juteklīgs, ķildnieks, komiķis, naudas grauzējs, ar visu savu izskatu un darbību cēloņiem apkārt citiem, ieskaitot savus dēlus, pretīgumu un protestu. Aljoša ir jauns taisnīgs cilvēks, tīra dvēsele, uzmundrina visus, īpaši savus brāļus.
Nekas no šīs sanāksmes, izņemot skandālu, kam sekos vēl daudzi citi, nenotiek. Tomēr gudrais un caurspīdīgais vecākais Zosima, akūti izjūtot kāda cita sāpes, atrod vārdu un žestu katram no sapulces dalībniekiem. Pirms Dmitrija viņš ceļos un lokās uz zemes, it kā paredzot savas turpmākās ciešanas, Īvāns atbild, ka jautājums vēl nav atrisināts viņa sirdī, bet, ja viņš to neatrisinās pozitīvā virzienā, viņš to neatrisinās negatīvā virzienā un svētīs. Viņš pamana Fjodoru Pavloviču, ka visa viņa bufete ir tāda, ka viņam ir kauns par sevi. Sākot no apnikuša sirmgalves, lielākā daļa sapulces dalībnieku pēc abata ielūguma nonāk receptūrā, bet Fedors Pavlovičs pēkšņi parādās tajā pašā vietā ar runām, kurās apsūdz mūkus. Pēc kārtējā skandāla visi aizbēg.
Pēc viesu aiziešanas vecākais svētī Aļošu Karamazovu par lielu paklausību pasaulē, sodot viņu būt kopā ar brāļiem. Pēc vecākā norādījumiem Alioša dodas pie sava tēva un satiekas ar brāli Dmitriju, kas slēpjas dārzā blakus tēva muižai, kurš šeit apsargā savu mīļoto Grušenku, ja viņa, naudas pavedināta, tomēr nolemj ierasties pie Fjodora Pavloviča. Šeit, vecā lapene, Dmitrijs ar entuziasmu atzīstas Alioša. Viņam, Dmitrijam, gadījās ienirt visdziļākajā apkaunojuma kaunā, bet šajā kauns viņš sāk izjust saikni ar Dievu, sajust lielo dzīves prieku. Viņš, Dmitrijs, ir juteklīgs kukainis, tāpat kā visi Karamazovs, un juteklīgums ir vētra, lielas vētras. Viņā dzīvo madonnas ideāls, tāpat kā Sodomas ideāls. Skaistums ir briesmīga lieta, saka Dmitrijs, šeit velns cīnās ar Dievu, un kaujas lauks ir cilvēku sirdis.Dmitrijs Alioša runā arī par savām attiecībām ar Katerinu Ivanovnu - cildenu meiteni, kuru tēvs savulaik izglāba no kauna, aizdodot viņam naudu, kuras trūka ziņojumam oficiālajā summā. Viņš ieteica lepnajai meitenei pašai nākt pie viņa par naudu, lai viņa šķiet pazemota, gatava jebkam, bet Dmitrijs izturējās kā dižciltīgs cilvēks, atdeva viņai šo naudu, neko pretī neprasot. Tagad viņi tiek uzskatīti par līgavu un līgavaini, bet Dmitrijs aizrautīgi izturas pret Grušenku un pat pavadīja trīs tūkstošus kopā ar viņu krodziņā Mokrojas ciematā, kuru viņam iedeva Katerina Ivanovna, lai nosūtītu māsu uz Maskavu. Viņš to uzskata par galveno apkaunojumu un kā godīgs cilvēks viņam noteikti jāatdod visa summa. Ja Grušenka nonāk pie veca cilvēka, tad Dmitrijs, pēc viņa teiktā, iesprāgs un kavēs, un, ja ... tad viņš nogalinās veco cilvēku, kuru viņš nikni ienīst. Dmitrijs lūdz brāli aiziet pie Katerinas Ivanovnas un pateikt viņai, ka viņš noliecas, bet vairs neatnāk.
Tēva mājā Aljoša atrod konjaku Fjodoru Pavloviču un brāli Ivanu, uzjautrinot laku Smerdjakova, klejotāja Lizaveta dēla un saskaņā ar dažiem pieņēmumiem Fjodora Pavloviča argumentus. Un drīz vien pēkšņi aprāvās Dmitrijs, kurš domāja, ka Grushenka ir ieradusies. Dusmās viņš sit savu tēvu, bet pārliecinājies, ka viņš ir kļūdījies, aizbēg. Alioša pēc viņa pieprasījuma tiek nosūtīta uz Katerinu Ivanovnu, kur negaidīti panāk Grušenka. Katerina Ivanovna sirsnīgi izturējās pret viņu, parādot, ka viņa ir kļūdījusies, uzskatot viņu par samaitātu, un medusmīgi atbildēja. Galu galā viss atkal beidzas ar skandālu: Grushenka, gatavojoties skūpstīt Katerīnas Ivanovnas pildspalvu, pēkšņi izaicinoši atsakās to darīt, apvainojot savu sāncensi un provocējot viņu niknumā.
Nākamajā dienā Alioša, pavadījusi nakti klosterī, atkal dodas uz pasaulīgām lietām - vispirms pie tēva, kur noklausās kārtējo atzīšanos, tagad ir Fjodors Pavlovičs, kurš sūdzas par saviem dēliem un saka par naudu, kas viņam pašam ir vajadzīga, jo tas viņam joprojām ir vajadzīgs. neskatoties uz to, vīrietis arī vēlas atrasties šajā rindā vēl divdesmit gadus, ka vēlas dzīvot līdz galam savā netīrībā un Grushenka nepateiks Dmitrijam. Viņš pļāpā par Aļošu un par Ivanu, ka viņš pieveic Dmitrija līgavu, jo viņš ir iemīlējis Katerinu Ivanovnu.
Pa ceļam Alioša redz, kā skolnieki met akmeņus mazam vientuļajam zēnam. Kad Alioša tuvojas viņam, viņš vispirms met viņam pretī akmeni un tad sāpīgi sakoda ar pirkstu. Šis zēns ir štāba kapteiņa Snegireva dēls, kuru nesen pazemīgi izvilka no krodziņa ar bārdu un piekāva Dmitrijs Karamazovs par kaut kādu rēķinu biznesu ar Fjodoru Pavloviču un Grushenku.
Koholakovas mājā Aljoša noķer Ivanu un Katerinu Ivanovnu un ir aculiecinieces vēl vienai asarai: Katerina Ivanovna paskaidro, ka viņa būs uzticīga Dmitrijam, būs “viņa laimes līdzeklis”, un jautā Alioša viedokli, kura nevainīgi paziņo, ka viņai pavisam nepatīk Dmitrijs, bet gan es tikai par to pārliecinājos. Īvāna ziņo, ka aizbrauc uz ilgu laiku, jo nevēlas sēdēt “zem spriedzes”, un piebilst, ka viņai ir vajadzīga Dmitrija, lai viņa nepārtraukti pārdomātu savu uzticības varoņdarbu un pārmestu viņam par neticību.
Ar divsimt rubļiem, ko viņam piešķīra Katerina Ivanovna par ievainotajiem, kas atradās Dmitrija štāba kapteiņa Snegireva rokās, Aļoša dodas pie viņa. Sākumā kapteinis, daudzbērnu ģimenes tēvs, kurš dzīvo galējā nabadzībā un slimībās, ir muļķis, un pēc tam, žēlojoties, atzinās Aliošā. Viņš ņem no viņa naudu un aizrautīgi iztēlojas, ko viņš tagad var īstenot.
Tad Aļoša atkal apmeklē Khokhlakova kundzi un sarunājas ar savu meitu Lizu, sāpīgu un ekspansīvu meiteni, kura nesen viņai rakstīja par savu mīlestību un nolēma, ka Aļoša noteikti viņu apprecēs. Pēc neilga laika viņa Aliošai atzīst, ka gribētu tikt mocīta - piemēram, apprecēties ar viņu un pēc tam viņu pamest.Viņa apraksta viņam briesmīgo ainu, kā spīdzināt krustā sistu bērnu, iedomājoties, ka pati to izdarīja, tad sēdēja pretī un sāka ēst ananāsu kompotu “Mazais kucēns” - Ivans Karamazovs viņai piezvanīs.
Alioša dodas uz krodziņu, kur, kā viņš uzzināja, atrodas brālis Ivans. Krodziņā notiek viena no romāna galvenajām ainām - divu “krievu zēnu” satikšanās, kuri, ja satiekas, uzreiz sāk par mūžības jautājumiem visā pasaulē. Dievs un nemirstība ir viens no tiem. Ivans atklāj savu noslēpumu, atbildot uz neaicinātu, bet ārkārtīgi interesantu Alioša jautājumu "kam jūs ticat?"
Viņā, Ivanā, ir Karamazas slāpes pēc dzīves, viņš mīl dzīvi pretēji loģikai, viņš mīl lipīgas pavasara lapas. Un viņš nepieņem Dievu, bet gan Dieva pasauli, kas pilna ar milzīgām ciešanām. Viņš atsakās piekrist harmonijai, kuras pamatā ir bērna asara. Viņš norāda Aļoša "faktus", kas liecina par cilvēku nežēlīgo cietsirdību un bērnu ciešanām. Ivans stāsta Aļošai savu dzejoli “Lielais inkvizitors”, kas notiek sešpadsmitajā gadsimtā Spānijas pilsētā Seviljā. Deviņdesmit gadus vecais kardināls otro reizi ieslodzīja Kristu, kurš ir nolaidies uz zemes un nakts sapulces laikā viņam izrāda savu skatījumu uz cilvēci. Viņš ir pārliecināts, ka Kristus viņu idealizēja un ka tas nav brīvības vērts. Izvēle starp labo un ļauno ir cilvēka mokas. Lielais inkvizitors un viņa līdzstrādnieki nolemj izlabot Kristus darbu - pārvarēt brīvību un sakārtot cilvēka laimi, pārvēršot cilvēci par paklausīgu ganāmpulku. Viņi izmanto tiesības kontrolēt cilvēka dzīvību. Inkvizitors gaida atbildi no Kristus, bet viņš tikai klusi viņu noskūpstīja.
Pēc šķiršanās ar Aļošu Ivans ceļā uz mājām tiekas ar Smerdjakovu, un starp viņiem notiek izšķiroša saruna. Smerdjakovs iesaka Ivanam doties uz Čermashnyu ciematu, kur sirmgalvis pārdod birzi, viņš māca, ka viņa prombūtnes laikā ar Fjodoru Pavloviču var notikt jebkas. Ivans ir dusmīgs par Smerdjakova augstprātību, bet tajā pašā laikā ir intriģēts. Viņš saprot, ka tagad daudz kas ir atkarīgs no viņa lēmuma. Viņš nolemj doties, lai arī pa ceļam maina maršrutu un dodas nevis uz Čermashniju, bet uz Maskavu.
Tikmēr vecākais Zosima mirst. Pēc taisnīgo nāves visi gaida brīnumu, un tā vietā ļoti drīz parādās sabrukšanas smaka, kas dvēselēs rada apjukumu. Apjukusi un Alioša. Šādā noskaņojumā viņš pamet klosteri ateista seminārista Rakitina pavadībā - intriģents un skaudīgais, kurš viņu ved uz māju uz Grušenku. Viņi atrod saimnieku nemierīgi, gaidot kādus jaunumus. Priecājusies par Alioša ierašanos, viņa vispirms uzvedas kā koķete, sēž viņam klēpī, bet, uzzinot par Zosimas nāvi, dramatiski mainās. Atbildot uz Aleshinas siltajiem vārdiem un faktu, ka viņš, viņas grēcīgais, sauc savu māsu, Grušenka izkausē viņas sirdi un velta viņu savām mokām. Viņa gaida ziņas no sava "bijušā", kurš viņu reiz pavedināja un pameta. Daudzus gadus viņa loloja ideju par atriebību, un tagad viņa ir gatava rāpot kā mazs suns. Un tiešām, tūlīt pēc ziņu saņemšanas viņa steidzas uz “bijušo” zvanu Mokrojā, kur viņš apstājās.
Nomierinātais Alioša atgriežas klosterī, lūdzas netālu no Zosimas kapa, klausās Evaņģēlija tēva Paisius lasījumu par laulībām Galilejas Kānā un šķiet, ka viņš, kurš aizkavējās, bija vecāks, kurš viņu slavēja par Grushenku. Alioša sirds arvien vairāk un vairāk tiek piepildīta ar sajūsmu. Kad viņš pamostas, viņš atstāj kameru, redz zvaigznes, katedrāles zelta galvas un tiek izmests priecīgā neprātā uz zemes, apskauj un skūpsta viņu, pieskaroties citām pasaulēm ar savu dvēseli. Viņš vēlas piedot visiem un lūgt visiem piedošanu. Kaut kas ciets un nesatricināms ienāk viņa sirdī, to pārveidojot.
Šajā laikā Dmitrijs Karamazovs, kuru mocīja sava tēva greizsirdība Grušenkas dēļ, steidzas meklēt naudu. Viņš vēlas viņu aizvest un sākt ar viņu kaut ko tikumīgu dzīvi. Viņam vajadzīga arī nauda, lai atmaksātu parādu Katerinai Ivanovnai.Viņš dodas pie Grušenkas patrona, turīgā komersanta Kuzma Samsonova, kurš piedāvā savas apšaubāmās tiesības Čermashnijai par trim tūkstošiem, un viņš ņirgājoties nosūta viņu tirgotājam Gorstkinam (aka Lyagavy), kurš pārdod birzi no Fjodora Pavloviča. Dmitrijs steidzas pie Gērstiņa, atrod viņu guļam, rūpējas par viņu visu nakti, gandrīz izdedzis, un no rīta, pēc pamošanās pēc neilgas aizmirstības, viņš atrod vīrieti bezcerīgi piedzēries. Izmisumā Dmitrijs dodas uz Khokhlakova, lai aizņemtos naudu, tas pats mēģina viņu iedvesmot ar ideju par zelta raktuvēm.
Zaudējis laiku, Dmitrijs saprot, ka, iespējams, palaida garām Grušenku, un, neatrodot viņu mājās, līst viņa tēva mājā. Viņš redz savu tēvu vienatnē gaidām, bet šaubas viņu neatstāj, tāpēc viņš veic slepenu nosacītu klauvējumu, ko viņam mācīja Smerdjakovs, un, pārliecinājies, ka Grušenka ir prom, aizbēg. Tajā brīdī sulainis Fjodors Pavlovičs Grigorijs, kurš parādījās uz viņa mājas lieveņa, viņu pamana. Viņš steidzas pēc viņa un apdzen, kad kāpj pāri žogam. Dmitrijs viņu sit ar piestu, kas notverts Grušenkas mājā. Gregorijs nokrīt, Dmitrijs lec pie viņa, lai redzētu, vai viņš ir dzīvs, un ar kabatlakatiņu noslaucīja asiņaino galvu.
Tad viņš atkal skrien uz Grušenku un tur jau kalpone meklē patiesību. Dmitrijs ar pēkšņi rokās esošu simts dolāru kredītkaršu paketi dodas pie oficiālā Perkhotina, kurš nesen nolika pistoles par desmit rubļiem, lai tos izpirktu. Šeit viņš mazliet sevi sakārto, kaut arī viss viņa izskats, asinis uz rokām un drēbēm, kā arī noslēpumaini vārdi Perkhotinā rada aizdomas. Tuvumā esošā veikalā Dmitrijs pasūta šampanieti un citus ēdienus, pasūtot tos nogādāt Mitrā. Un viņš, negaidot, brauc tur trijniekā.
Krodziņā viņš atrod Grušenku, divus poļus, glītu jaunieti Kalganovu un zemes īpašnieku Maksimovu, izklaidējot visus ar savu bufetūru. Grushenka ar bailēm tiekas ar Dmitriju, bet pēc tam priecājas par viņa ierašanos. Viņš kautrējas un rūpējas viņas priekšā un visu klātesošo priekšā. Saruna nav salīmēta, tad ballīte tiek iezīmēta kartītēs. Dmitrijs sāk spēlēt, un tad, ieraugot satraukumā stāvošo paniķu iedegtās acis, viņš piedāvā “bijušo” naudu, lai atkāptos no Grušenkas. Pēkšņi tiek atklāts, ka poļi ir nomainījuši klāju un krāpjas spēlē. Viņus izved un aizslēdz istabā, sākas pastaiga - svētki, dziesmas, dejas ... Iedzērusies Grushenka pēkšņi saprot, ka viņa mīl tikai Dmitriju un tagad ar viņu ir saistīta mūžīgi.
Drīz Mokromā parādās policists, izmeklētājs un prokurors. Dmitrijs tiek apsūdzēts par patricīdu. Viņš ir pārsteigts - galu galā uz viņa sirdsapziņas ir tikai Grigorija kalpa asinis, un, kad viņš tiek informēts, ka kalps ir dzīvs, viņš ir ļoti aizrautīgs un viegli atbild uz jautājumiem. Izrādās, ka viņa netērēja visu Katerīnas Ivanovnas naudu, bet tikai daļu, pārējā tika sašūta somā, kuru Dmitrijs nēsāja uz krūtīm. Tas bija viņa "lielais noslēpums". Tas viņam bija kauns, romantika dvēselē, kas parādīja zināmu rīcības brīvību un pat apdomību. Tieši šī atzīšana viņam tiek piešķirta ar vislielākajām grūtībām. Izmeklētājs to vispār nevar saprast, un citi fakti liecina par Dmitriju.
Sapnī Mitya redz bērnu raudājam miglā novājinātas sievietes rokās, viņš visi cenšas noskaidrot, kāpēc tas raud, kāpēc viņi viņu nebaro, kāpēc kailais steps un kāpēc viņi nedzied priecīgas dziesmas.
Viņā paceļas lieliska, nekad iepriekš nepieredzēta emocija, un viņš vēlas kaut ko darīt, viņš vēlas dzīvot un dzīvot, un uz ceļa dodieties "uz jaunu izsaucēja gaismu".
Drīz izrādās, ka Fjodoru Pavloviču nogalināja lakonis Smerdjakovs, kurš izlikās par salauztu lapdog. Tieši tajā brīdī, kad vecais Grigorijs bija bezsamaņā, viņš iznāca un, aicinādams Fjodoru Pavloviču Grušenku, piespieda viņu atslēgt durvis, vairākas reizes iesita papīra svara galvai un atņēma no viņa liktenīgos trīs tūkstošus.Tagad patiešām slims pats Smerdjakovs stāsta par visu Ivanu Karamazovu, nozieguma vadītāju, kurš viņu apciemoja. Patiešām, tieši viņa pieļaujamības ideja Smerdjakovam atstāja neizdzēšamu iespaidu. Ivans nevēlas atzīt, ka noziegums tika izdarīts ar viņa slepenu piekrišanu un ar viņa līdzjūtību, taču sirdsapziņas lēkmes ir tik spēcīgas, ka viņš iet prātā. Viņš iedomājas velnu, sava veida krievu kungu rūtainās biksēs un ar lornetu, kurš ņirgājoties izsaka savas domas par Ivanu, kurš viņu spīdzina, vai Dievs ir vai nav. Pēdējās tikšanās laikā ar Smerdjakovu Ivans saka, ka viņš atzīstas visu gaidāmajā tiesas procesā un, sajaukts, redzot Ivana izturību, kas viņam tik daudz nozīmēja, dod viņam naudu, un pēc tam pats to pakārt.
Katerina Ivanovna kopā ar Ivanu Fedoroviču veido plānus, kā Dmitrijs varētu aizbēgt uz Ameriku. Tomēr starp viņu un Grušenku turpinās sāncensība, Katerina Ivanovna joprojām nav pārliecināta, kā viņa parādīsies tiesā - viņas bijušās līgavainis atbrīvotāja vai slepkavas. Dmitrijs uz randiņu ar Aļošu pauž vēlmi un gatavību ciest un šķīstīt sevi ar ciešanām. Tiesas process sākas ar liecinieku aptauju. Pierādījumi par un pret sākotnēji nesniedz skaidru ainu, bet drīzāk par labu Dmitrijam. Ivana Fedoroviča runa, kurš pēc sāpīgām vilcināšanās informē tiesu, ka viņš ir nogalinājis pakārto Smerdjakovu, ir pārsteidzošs visiem, un, lai to atbalstītu, viņš izliek no viņa saņemto naudas gabalu. Smerdjakovs nogalināts, viņš saka, un es mācīju. Viņš murgo par drudzi, vainojot visus, viņi ar varu viņu aizved, bet tūlīt pēc tam sākas Katerinas Ivanovnas histērija. Viņa tiesai pasniedz "matemātiskas" nozīmes dokumentu - Dmitrija vēstuli, kas saņemta nozieguma priekšvakarā, kurā viņš draud nogalināt savu tēvu un paņemt naudu. Šī liecība ir noteicošā. Katerina Ivanovna iznīcina Dmitriju, lai glābtu Ivanu.
Tālāk vietējais prokurors un slavenais Maskavas advokāts Fetyukovičs runā spilgti, daiļrunīgi un pamatīgi. Gan gudri, gan smalki apgalvo, glezno krievu karamazovisma ainu, dziļi analizē nozieguma sociālos un psiholoģiskos cēloņus, pārliecinot, ka apstākļi, atmosfēra, vide un zemais tēvs, kurš ir sliktāks par kāda cita likumpārkāpēju, nevarēja viņu pamudināt. Abi secina, ka Dmitrijs ir slepkava, kaut arī piespiedu kārtā. Žūrija atzina Dmitriju par vainīgu. Dmitrijs tiek nosodīts.
Pēc tiesas procesa Dmitrijam attīstās nervu drudzis. Katerina Ivanovna nāk pie viņa un atzīst, ka Dmitrijs uz visiem laikiem paliks čūla viņas sirdī. Un, kaut arī viņa mīl citu un viņš ir atšķirīgs, viņa un viņš, Dmitrijs, tomēr mīlēs mūžīgi. Un viņu soda ar mīlestību pret sevi visu mūžu. Ar Grušenku viņi joprojām ir samierināti ienaidnieki, lai gan Katerina Ivanovna negribīgi lūdz to apžēlot.
Romāns beidzas ar kapteiņa Snegireva dēla Iljušenka Snegireva bērēm. Alioša Karamazova aicina zēnus, ar kuriem viņš sadraudzējās pie kapa, apmeklējot Iļju slimības laikā, būt laipniem, godīgiem, nekad neaizmirstiet viens otru un nebaidieties no dzīves, jo dzīve ir skaista, kad izdarīts labs un patiess.