1835. gadā Buddenbrock ģimene, kas bija ļoti cienījama mazajā Vācijas tirdzniecības pilsētā Marienkirche, pārcēlās uz jaunu māju Mengstrasse, kuru nesen iegādājās Johans Buddenbrock vadītājs. Ģimenes sastāvā ir vecais Johans Buddenbroks, viņa sieva, viņu dēls Johans, vīramāte Elizabete un mazbērni: desmit gadus vecais Tomass, astoņus gadus vecais Entonijs - Tonijs un septiņus gadus vecais kristietis. Viņi joprojām dzīvo kopā ar vienaudžiem Toniju Klotildu, nabadzīgās ģimenes līnijas pēcnācējiem, un valdību Ida Jungmanu, kas kalpoja kopā ar viņiem tik ilgi, ka viņu uzskata par gandrīz ģimenes locekli.
Bet viņi cenšas nepieminēt Johanna Buddenbroka vecākā pirmdzimto Gortoldu, kurš dzīvo uz Breitenstrasse: viņš apprecējās ar veikalnieku. Tomēr pats Gortolds neaizmirsa par saviem radiniekiem un pieprasa daļu no pirkuma cenas, kas viņam pienākas no mājas. Johans Buddenbrooks Jr apspiež savu brāli, bet kā uzņēmējs saprot, ka, ja jūs samaksāsit to, kas tika prasīts uzņēmumam Gorthodda, uzņēmums zaudēs simtiem tūkstošu marku, un tāpēc ieteic tēvam nedot naudu. Viņš viegli tam piekrīt.
Pēc divarpus gadiem Buddenbrooks mājā pienāk prieks: Elizabetei ir meita Klāra. Laimīgais tēvs svinīgi ievada šo notikumu piezīmjdatorā ar nogrieztu zelta malu, kuru aizsācis vectēvs un kurā ir ilga Buddenbrock klana ģenealoģija un nākamā ģimenes galvas personīgās piezīmes.
Un pēc trīsarpus gadiem mirst vecā Buddenbrock kundze. Pēc tam viņas vīrs aiziet pensijā, uzņēmuma vadību nododot dēlam. Un drīz viņa arī nomirst ... Satiekoties ar Gortoldu pie tēva kapa, Johans stingri atsakās no viņa mantojuma: pirms visām parādībām, kas viņam uzliek uzņēmuma vadītāja titulu, ir jāklusē. Bet, kad Gortolds likvidē savu veikalu un aiziet pensijā, viņš un viņa trīs meitas tiek laimīgi pieņemti ģimenes klēpī.
Tajā pašā gadā Toms iesaistās tēva biznesā. Tonijs, būdams pārliecināts par Buddenbrooks varu un tāpēc pats par sevi nesodāms, bieži satrauc savus vecākus ar savām bēdām, un tāpēc viņu nosūta uz Zazemi Weihbrodt pansiju.
Tonijai ir jau astoņpadsmit gadu, kad Hamburgas tirgotājs Grünlich kungs, kurš ir pilnībā fascinējis savus vecākus, iesniedz viņai piedāvājumu. Tonijs viņam nepatīk, bet ne viņas vecāki, ne viņš nepieņem viņas atteikumu un uzstāj uz laulību. Noslēgumā meitene tiek nosūtīta uz Travemuende, uz jūru: ļaujiet viņai izjust prātu, pārdomāt un pieņemt labāko lēmumu. Tika nolemts to apmesties vecā pilota Švarckopfa mājā.
Pilota dēls Morgens bieži pavada laiku ar Toniju. Viņu starpā rodas konfidenciāla tuvība, un drīz jaunieši atzīst mīlestību viens otram. Tomēr, atgriezies mājās, Tonijs nejauši iestrēgst ģimenes piezīmju grāmatiņā ar zelta maliņu, nolasa ... un pēkšņi saprot, ka viņa, Entonijs Buddenbroks, ir saite vienā ķēdē un jau kopš dzimšanas tiek aicināta veicināt sava veida pacilāšanu. Gudri satverot pildspalvu, Tonijs piezīmju grāmatiņā raksta vēl vienu rindu - par savu saderināšanos ar Grunlicha kungu.
Tonijs nav vienīgais, kurš nonāk pretrunā ar sirds diktēto: Toms arī ir spiests pamest savu mīļoto, ziedu veikala pārdevēju.
Grunlikh ģimenes dzīve nav sevišķi veiksmīga: Grunlich gandrīz nepievērš uzmanību sievai, cenšas ierobežot viņas izdevumus ... Un četrus gadus vēlāk izrādās, ka viņš ir bankrotējis: tas varēja notikt jau agrāk, ja viņš nevarētu dabūt Toniju ar viņas pūru un radīt iespaidu, kas sadarbojas ar viņa vīratēva firmu. Johans Buddenbroks atsakās palīdzēt savam vīram; viņš izjauc Tonija laulību un ved viņu kopā ar savu meitu Eriku pie viņa.
1855. gadā nomirst Johans Buddenbroks.Vadība uzņēmumā faktiski pāriet Tomasam, lai gan pēc viņa ierosinājuma vadošo amatu fiktīvi ieņem viņa tēvocis Gortolds. Ak, Toms ir nopietns jaunietis, kurš spēj cienīt pieklājību un viņam ir biznesa aplēse! Bet Kristians, kaut arī astoņus gadus pavadījis svešās zemēs, studējot lietvedību, neizrāda darba dedzību un tā vietā, lai obligāti sēdētu ģimenes uzņēmuma birojā, pavada laiku klubā un teātrī.
Tikmēr Klārai ir deviņpadsmit; viņa ir tik nopietna un dievišķīga, ka ir grūti viņu apprecēt, izņemot garīga līmeņa personu, tāpēc Elizabete Buddenbroka bez vilcināšanās piekrīt meitas laulībām ar mācītāju Tiburtiusu. Toms, kuram pēc Hortolda nāves pāriet ģimenes galvas nosaukums un uzņēmuma vadītāja amats, arī piekrīt, taču ar vienu nosacījumu: ja viņa māte ļauj viņam precēties Gerda Arnoldsen, Tonija draudzene pansijā, viņš viņu mīl, un, kas nav mazāk svarīgi, viņa nākamais vīramāti ir miljonārs ...
Abas saderināšanās tiek svinētas ciešā ģimenes lokā: bez Buddenbrooks radiniekiem, ieskaitot Gortolda meitas, trīs vecas kalpones no Breitenstrasse un Clotilde, klāt ir tikai Tiburtius, Arnoldsen ģimene un senais mājas draugs Zazemi Weihbrodt. Tonijs ikvienu iepazīstina ar Buddenbroka klana vēsturi, izlasot ģimenes piezīmju grāmatiņu ... Drīz notiks divas kāzas.
Pēc tam mājā Mengshtrasse valda klusums: Klāra un viņas vīrs tagad dzīvos dzimtenē, Rīgā; Tonijs, uzticējis Ērikam Zazemi Veihbrodtu rūpēties, dodas apciemot savu draudzeni Minhenē. Klotilde nolemj apmesties pati un pārceļas uz lētu viesu namu. Toms un Gerda dzīvo atsevišķi. Kristians, kurš arvien biežāk strīdas ar savu brāli, galu galā pamet uzņēmumu un pievienojas Hamburgas uzņēmumam kā pavadonis.
Šeit Tonijs atgriežas, bet drīz pēc viņas nāk Aloizs Permaneders, kuru viņa satika Minhenē. Viņa manieres atstāj daudz ko vēlamo, taču, kā Tonijs saka mūžīgajam advokātam Idea Jungmanam, viņa sirds ir laipna, un pats galvenais - tikai otra laulība var kompensēt neveiksmi ar pirmo un noņemt apkaunojošo traipu no ģimenes vēstures.
Bet otrā laulība nepadara Toniju laimīgu. Permanederis dzīvo pieticīgi, un nav pamata cerēt, ka Minhenē viņi cienīs Nee Buddenbrock. Viņas otrais bērns piedzimst miris, un pat bēdas nespēj savest laulātos. Un reiz aristokrāts Tonijs atrod savu vīru, kad viņš, piedzēries, mēģina noskūpstīt istabeni! Nākamajā dienā Entonijs atgriežas pie savas mātes un sāk šķiršanās centienus. Pēc tam viņa atkal var tikai iznīcināt šķirtās sievas bezbailīgo eksistenci.
Tomēr prieks nāk par ģimeni - Tomass dzemdē dēlu, nākotnes uzņēmuma mantinieku, kurš nosaukts sava vectēva Johanna vārdā, īsumā - Ganno. Viņa medmāsa, protams, ir Ida Jungman. Un pēc kāda laika Toms kļūst par senatoru, uzvarot sava vecā konkurenta vēlēšanās tirdzniecībā Hermanu Hagenstrēmu, kurš ir bez saknēm un neievēro tradīcijas. Tikko ieradies senators pats būvē jaunu krāšņu māju - īstu Buddenbrooks spēka simbolu.
Un tad Klāra mirst no smadzeņu tuberkulozes. Izpildot savu pēdējo lūgumu, Elizabete piešķir Tiburtiusam meitas iedzimto daļu. Kad Toms uzzina, ka tik liela summa bez viņa piekrišanas ir atstājusi uzņēmuma kapitālu, viņš kļūst nikns. Viņa ticība viņa laimei tika smagi ietekmēta.
1867. gadā divdesmit gadus vecā Erika Grünlich apprecējās ar apdrošināšanas kompānijas direktoru Hugo Weinshenck. Tonijs ir laimīgs. Kaut arī ģimenes piezīmju grāmatiņā blakus direktora vārdam ir ierakstīts viņas meitas, nevis viņas vārds, varētu domāt, ka Tonija ir jaunlaulāta - viņai ir tik patīkami sakārtot jaunu dzīvokli un uzņemt viesus.
Tikmēr Toms ir dziļi nožēlojams.Priekšstats, ka visi panākumi ir pagājuši, ka viņš ir četrdesmit divus gadus vecs vīrietis, kurš vairāk balstās uz iekšēju pārliecību, nevis uz ārējiem faktiem, viņam pilnībā atņem enerģiju. Toms mēģina vēlreiz noķert savu veiksmi un sāk riskantu krāpniecību, taču tas, diemžēl, neizdodas. Johanna Buddenbroka kompānija pamazām sāk samazināties līdz centiem, un nav cerību uz pārmaiņām uz labo pusi. Ilgi gaidītais mantinieks Ganno, neskatoties uz visiem tēva centieniem, neizrāda interesi par tirdzniecības biznesu; šis slimīgais zēns, tāpat kā viņa māte, mīl mūziku. Reiz Ganno nonāk vecās ģimenes piezīmju grāmatiņā. Zēns tur atrod ciltskoku un gandrīz mehāniski visu lapu nozīmē līniju zem sava vārda. Un kad tēvs viņam jautā, ko tas nozīmē, Ganno muļķojas: “Es domāju, ka tālāk nekas vairs nebūs ...”
Erikai ir meita Elizabete. Bet Veinsenkova ģimenes dzīvei nebija lemts ilgi turpināties: režisors, kurš tomēr nedarīja neko tādu, ko dara vairums viņa kolēģu, tiek apsūdzēts likumpārkāpumā, viņam tiek piespriests cietumsods un viņš nekavējoties tiek turēts apcietinājumā.
Gadu vēlāk vecā Elizabete Buddenbroka mirst. Tūlīt pēc viņas nāves kristieši, nespējot iesakņoties nevienā uzņēmumā, guļot un pastāvīgi sūdzoties par savu veselību, paziņo par nodomu apprecēties ar Alīnu Pufogel, vieglu tikumību pārstāvošu cilvēku no Hamburgas. Toms to stingri aizliedz.
Tagad nevienam nav vajadzīga liela māja Mengstrasse, un viņi to pārdod. Un māju pērk Hermans Hāgenstrēms, kura tirdzniecības bizness, atšķirībā no Johanna Buddenbroka biznesa, kļūst arvien labāks. Tomass uzskata, ka viņš ar pastāvīgajām šaubām un nogurumu vairs nespēs atjaunot ģimenes krāšņumu savā ģimenes uzņēmumā, un cer, ka dēls to izdarīs. Bet diemžēl! Ganno joprojām izrāda tikai pazemību un vienaldzību. Nesaskaņas ar dēlu, slikta veselība, aizdomas par sievas neticību - tas viss noved pie spēka zaudēšanas gan morālā, gan fiziskā ziņā. Tomass paredz savu nāvi.
1873. gada sākumā Veinshenku priekšlaicīgi atbrīvoja. Pat neparādoties sievas radinieku priekšā, viņš aizbrauc, informējot Ēriku par savu lēmumu neveidot sakarus ar ģimeni, kamēr viņš nevar nodrošināt viņai pienācīgu dzīvi. Neviens cits par viņu neko nedzirdēs.
Un 1875. gada janvārī nomirst Tomass Buddenbroks. Viņa pēdējā griba - ar firmu "Johann Buddenbrock", kurai ir simt gadu vēsture, jāpabeidz viena gada laikā. Likvidācija notiek tik steidzīgi un nelietīgi, ka no Buddenbrook štata drīz vien paliek tikai drupatas. Gerda ir spiesta pārdot krāšņo senatoru māju un pārcelties uz lauku villu. Turklāt viņa skaita Idu Jungmanu un aizbrauc pie radiem. Arī kristieši pamet pilsētu - beidzot viņš var apprecēties ar Alīnu Pufogel. Un, lai arī Tonijs Buddenbroks neatzīst Alīnu par savu māsīcu, nekas neliedz pēdējai drīz ievietot vīru slēgtā slimnīcā un gūt visas likumīgas laulības priekšrocības, vadot viņas veco dzīvi.
Tagad pirmo vietu Marienkirche sabiedrībā ieņem Hagenströms, un tas dziļi iekoda Toniju Buddenbroku. Tomēr viņa uzskata, ka ar laiku Ganno atgriezīs viņu uzvārdus bijušajā diženumā.
Ganno ir tikai piecpadsmit gadu vecs, kad mirst no vēdertīfa.
Sešus mēnešus pēc viņa nāves Gerda dodas uz Amsterdamu pie sava tēva, un kopā ar viņu galvaspilsētas Buddenbroka paliekas un viņu prestižs beidzot atstāj pilsētu. Bet Tonijs ar meitu Klotiļu, trīs Buddenbroka dāmas ar Breitenstrasse un Zazemi Weihbrodt joprojām sapulcēsies, lasīs ģimenes piezīmju grāmatiņu un cerēs ... neatlaidīgi cer uz labāko.