Komēdija notiek Maskavā Aleksandra II valdīšanas pirmajos gados. Vecais svarīgais ierēdnis Aristarhs Vladimirovičs Višņevskis, kurš kopā ar jauno sievu Annu Pavlovnu (abi no rīta nolaidībā) dodas lielajā “bagātīgi mēbelētajā zālē” no savām istabām, pārmet viņai, ka ir saaukstējies, sūdzas, ka nekādā veidā nespēj pārvarēt savu vienaldzību. Višņevskis nonāk savā kabinetā, un Višņevska zēns atnes vēstuli, kas izrādās mīlestības vēsts no pusmūža vīrieša, kuram ir skaista sieva. Sašutums Vyshnevskaya gatavojas smieties par nepatīkamu pielūdzēju ar draugiem un aiziet.
Parādās vecs pieredzējis ierēdnis Jusovs, kurš ierodas Višņevskā ar biznesa lietām un nonāk savā kabinetā. Ienāk Belogubovs, jauns Jusova padotais. Būtiski svarīgi viņš atstāj Jusova vadītāju un pavēl Belogubovam pārrakstīt papīra tīrītāju, sakot, ka pats Višņevskis viņu izvēlējies kā rakstu mācītāju, priecājoties par viņa rokrakstu. Tas priecē Belogubovu. Viņš sūdzas tikai par to, ka viņš nav spēcīgs savā vēstulē un ka Jadovs, Višņevska brāļadēls, kurš mājā dzīvo uz visa sagatavotā un kalpo arī Jusova priekšnieka pakļautībā, par viņu smejas. Belogubovs lūdz ierēdņa vietu, kurš būs "uz mūžu", un skaidro lūgumu ar vēlmi apprecēties. Yusov labvēlīgi sola un arī ziņo, ka Višņevskis, neapmierināts ar savu brāļadēlu, plāno uzaicināt viņu pamest māju un mēģināt dzīvot no savas desmit rubļu algas pats. Liekas, ka Zhadovs sarunājas ar tēvoci, bet viņam jāgaida Belogubova un Yusova kompānijā, kurš viņu apraud un pārmet pārlieku lielām ambīcijām un nevēlēšanās veikt kancelejas darbu. Tantei, kura, šķiet, ar viņu draudzējās, Žadovs sacīja, ka nolēmis apprecēties ar nabadzīgu meiteni un dzīvot kopā ar viņu. Tante pauž šaubas, vai jaunā sieva vēlēsies dzīvot nabadzībā, taču Zhadovs domā viņu audzināt savā veidā, apliecina, ka neatkarīgi no tā, cik viņam tas ir grūti, viņš neatteiksies pat “miljons daļas no tām pārliecībām, kuras <...> ir parādā izglītībai. ". Tomēr viņš ziņo, ka vēlas lūgt tēvocim algas palielināšanu. Parādoties, Višņevskis un Jusovs sāk bļaut Zhadovu par neprecīzu došanos uz biroju, par "muļķīgajām runām", kuras viņš izsakās kolēģu priekšā, smejoties viņam par acīm. Višņevskis asi nosoda brāļadēla nodomu apprecēties ar pļāpu, kuram nav līdzekļu, viņi strīdas, un Višņevskis, paziņojot, ka izbeidz attiecības ar Zhadovu, aiziet.
Višņevskis pajautā Jušovam, kurš viņa brāļadēlu gatavojas precēties, uzzinot, ka viņš ir viens no oficiālās Kukushkina nabadzīgās atraitnes meitām. Višņevskis arī uzdod brīdināt atraitni, lai viņa neiznīcina savu meitu, nepadodas "par šo muļķi". Vienatnē atstājot, Jusovs skandina jaunus laikus, kad "zēni sāka runāt", un apbrīno Višņevska "ģēniju" un darbības jomu. Tomēr viņš pauž bažas par faktu, ka viņš "nav diezgan stingri likumos, no citas nodaļas".
Otrā darbība notiek nabadzīgajā viesistabā atraitnes Kukushkina mājā. Māsas Julenka un Poļina runā par savām pielūdzējām. Izrādās, ka Jūlijai nepatīk Belogubovs (“briesmīgās gruveši”), taču viņa priecājas, vismaz par viņu, lai atbrīvotos no mātes ņurdēšanas un pārmetumiem. Poļina saka, ka viņa ir iemīlējusies Zhadovā. Parādītā Kukushkina sāk sagriezt Jūliju par to, ka Belogubovs ilgu laiku neiesniedz priekšlikumus. Izrādās, ka Belogubovs plāno precēties, tiklīdz iegūst ierēdņa vietu. Kukushkina ir apmierināta, bet sarunas beigās saka savām meitām: „Lūk, mans padoms jums: nedodiet vīram vīru, tāpēc katru minūti tos sasmalciniet, lai viņi saņemtu naudu.”
Atnāk Belogubovs un Jusovs. Kukushkina, atstāta viena pati ar Jusovu, lūdz vietu Belogubovam, viņš sola. Yusov brīdina Kukushkina par līgavaiņa Polina Zhadova "neuzticamību" un "brīvu domāšanu". Bet Kukushkina ir pārliecināta, ka visi Zhadova “netikumi” “no vienas dzīves”, apprecoties, mainīsies. Parādās Zhadovs, vecākie atstāj jauniešus vienatnē ar meitenēm. Belogubovs sarunājas ar Jūliju un sola, ka kāzas ir tepat aiz stūra. No Poļinas sarunas ar Zhadovu ir skaidrs, ka atšķirībā no māsas viņa sirsnīgi mīl Zhadovu, godīgi runā par savu nabadzību, ka viņiem mājās ir “visi maldinājumi”. Tomēr viņš jautā Zhadovam, vai viņam ir kādi paziņas, kuri, pēc Belogubova teiktā, viņiem pasniegs dāvanas. Žadova skaidro, ka tas nenotiks un ka viņš viņai atklās "augsto svētlaimi, dzīvojot ar savu darbu". Žadovs paziņo par savu mīlestību un lūdz Paulīnai Kukushkina roku.
Trešā darbība notiek krodziņā apmēram pēc gada. Ienāk Jadovs un viņa universitātes draugs Mikins, dzer tēju un jautā viens otram par dzīvi. Mikins māca, dzīvo "saskaņā ar līdzekļiem", ar to pietiek bakalauram. “Mūsu brālis neprecējas,” viņš māca Zhadova. Žadovu attaisno fakts, ka viņš ļoti mīl Paulīni un “precējies mīlestības dēļ. Viņš paņēma neattīstītu meiteni, izaudzināja sabiedrības aizspriedumus, "un sieva cieš no nabadzības," nedaudz uzmetot un reizēm raudot ". Parādās Jusovs, Belogubovs un divas jaunas amatpersonas, kuras ieradās paēst paēst veiksmīga biznesa dēļ, un tas atnesa Belogubovam “džekpotu”, kas izturas pret uzņēmumu. Viņš labsirdīgi cenšas uzaicināt "brāli" Žadovu (tagad viņi ir viņa sievu radinieki), taču viņš diezgan asi atsakās. Jusovs formulē kukuļņēmēja savdabīgo ētiku: "Dzīvo pēc likuma, dzīvo tā, lai vilki tiktu pabaroti un aitas būtu drošas." Apmierināts ar savu jaunību, Yusov sāk dejot un saka runu par saviem tikumiem: ģimenes tēvu, jaunības mentoru, filantropu, kurš neaizmirst nabadzīgos. Pirms aiziešanas no Belogubovas “labvēlīgā veidā” piedāvā Zhadovam naudu, taču viņš sašutumā atsakās. Ierēdņi dodas prom. Advokāts Dozuševs apsēžas uz Zhadovu, ironiski komentējot redzēto ainu. Viņi dzer. Paliekot viens pats, piedzēries Žadovs dzied "Lučinuška", seksuālais viņu izsūta ar vārdiem: "Lūdzu, kungs! Nav labi, kungs! Neglīti, kungs! ”
Ceturtā darbība notiek Zhadova “ļoti nabadzīgajā istabā”, kur Poļina vienatnē sēž pie loga, sūdzoties par garlaicību un dziedāšanu. Atnāk māsa, pastāsta, kā vīra lietām klājas labi, kā Belogubovs viņu sabojā, Jūlija žēlo Polinu, apraud Zhadovu, sašutusi, ka viņš “nezina pašreizējo toni. Viņam jāzina, ka cilvēks ir radīts sabiedrības labā. ” Jūlija pasniedz māsai cepuri un liek Zhadovam paskaidrot, ka viņa sieva "nemīlēs neko." Palikusi viena, Polina apbrīno savas māsas prātu, priecājas par cepuri. Šeit nāk Kukushkina. Viņa biedē Polinu, ka neprasa naudu no Zhadova, uzskata viņas meitu par “nekaunīgu”, jo viņai ir “viss maigums”, slavē Jūliju, runā par gudru cilvēku briesmām, kuri uzskata, ka kukuļa ņemšana ir negodīga. "Kāds vārds ir kukulis?" Viņi paši viņu izgudroja, lai aizvainotu labus cilvēkus. Ne kukuļi, bet gan pateicība! ”
Parādās Zhadovs, Kukushkina sāk viņu bļaut, un Polina viņai piekodina. Notiek strīds, Zhadovs lūdz vīramāti pamest. Viņš apsēžas uz darbu, bet Poļina, atceroties savu radinieku mācības, sāk griezt viņu naudas trūkuma dēļ izpriecām un tērpiem, atkārtojot Jūlijas vārdus. Viņi strīdas, un Polina aiziet. Zhadovs uzskata, ka nespēj šķirties no savas sievas, un nosūta kalpu panākt Polinu. Atgriezusies Paulīne pieprasa, lai viņš dodas pie tēvoča, lai lūgtu izdevīgu vietu. Žadovs padodas, šņukstēdams, dzied dziesmu par kukuļņēmējiem no Kapnista komēdijas “Yabed”. Nobiedētā Polina ir gatava atkāpties, bet Zhadovs aicina viņu kopā doties uz Višņevski.
Pēdējā darbība mūs atgriež Višņevska mājā. Višņevskaja pati lasa sava izsmietā pielūdzēja vēstuli, kurā viņa informē, ka, atriebjoties par savu rīcību ar viņu, viņa nosūtīs sava vīra Višņevskajas vēstules jaunai amatpersonai Ļubimovai, kas viņam tika nejauši nodota. Viņa pat nebaidās, viņa grasās pārmest vīram, ka viņš viņu nopirka no radiem un salauza viņas dzīvi. Šajā laikā parādās Jusovs, sašūpojot neskaidras frāzes par likteņa atšķirībām un lepnuma destruktīvo. Visbeidzot izrādās, ka Višņevska “par izlaidumiem” un “atklātajām summu nepilnībām” tiek tiesāti, un piesardzīgais Jusovs saka, ka viņš pats “nav pakļauts lielai atbildībai”, lai gan viņš, iespējams, tiks atlaists no amata ar pašreizējo nopietnību. Parādās Višņevskis. Dusmīgi stumdams sievu, paužot līdzjūtību, viņš pagriežas pret Jusovu: “Yusov! Kāpēc es nomira? ” "Izrādās ... liktenis, kungs," viņš atbild. "Muļķības! Kāds ir liktenis? Spēcīgi ienaidnieki ir iemesls! ” - objekti Vešņevskis. Tad viņš dod Vyshnevskaya vēstules, kuras viņam nosūtīja Ļubimovam, un sauc viņu par "nobriedušu sievieti". Plašā monologā Višņevskaja noliedz apgalvojumus.
Tad parādās Zhadovi. Negribīgi Zhadovs pazemīgi lūdz sievai izdevīgu vietu. Pārsteigts Višņevskis izrāda ļaundabīgu sajūsmu no šāda notikumu pavērsiena. Viņš un Yusovs izsmej Zhadovu un viņa kritienā redz jaunās paaudzes būtību. Zhadova izteicās, runā par savu personīgo vājumu un to, ka katrā paaudzē ir godīgi cilvēki, apsola, ka viņš nekad vairs neizies no sava ceļa, un, pagriezies pret sievu, ļauj viņai atbrīvoties, ja viņai ir grūti dzīvot nabadzībā, taču Polina apliecina, ka negrasījās viņu pamest, bet tikai ievēroja savu radinieku ieteikumus. Zhadovs skūpsta un aiziet, Višņevskaja viņus brīdina ar laimes vēlējumu. Yusov piesakās ar ziņojumu, ka Višņevskis ir trāpījis.
