Darbība notiek XVIII gadsimta sākumā Šveicē.
Vienu smalku dienu Glatpfeldenas ciematā, kas atrodas kaut kur Šveices ziemeļos, parādās stalts un glīts svešinieks, tērpies zaļā kreklā. Tas ir kapteinis Lī. Reiz viņš atstāja savu dzimto ciematu un devās klejot pasaulē.
Pēc mācekļa pie kvalificēta akmens mākslinieka un arhitekta, strādājot visās lielajās Vācijas pilsētās, viņš atgriežas dzimtenē. Šeit kapteinis Lī nolemj izmēģināt veiksmi galvaspilsētā un nodibināt savu biznesu Cīrihē. Pirms pārcelšanās uz pilsētu viņš apprecas ar lauku mācītāja meitu.
Pēc ierašanās jaunais arhitekts ne tikai smagi un smagi strādā, bet arī piedalās sabiedriskajā dzīvē. Diemžēl nāve viņu pārspēj.
Meistars Līza palika atraitnei daudzus nepabeigtus darījumus, un pēc tam, kad tie tika sakārtoti, izrādās, ka viss ģimenes stāvoklis ir tikai viena māja. Tas ir apdzīvots no augšas līdz apakšai kā strops. Tieši ienākumi no iedzīvotājiem palīdz atraitnei Līgai un viņas dēlam, vārdā Henrija, savilkt galus.
Šajā mājā zēns pirmo reizi realizē sevi kā domājošu radību. Agrā bērnībā viņš sāk domāt par to, kas ir Dievs. Reiz viņš atsakās lūgt, tāpat kā meitene Mereta, kuras stāsts daudzus gadus sagādās Henrija iztēli. Meitene atteicās lūgt, un kāds mācītājs viņu spīdzināja līdz nāvei.
Henrijs satiek veco sievieti vārdā Margrēta. Viņš pavada daudz laika viņas veikalā, klausoties stāstus par spokiem, burvjiem, ļaunajiem gariem utt.
Henrijam ir septiņi gadi, un māte viņu sūta uz skolu. Divus viņa uzvalkus nomainīja no zaļā tēva militārā formas tērpa. Tāpēc mūsu varoņa zēnus dēvē par “zaļo Henriju”. Skolā viņš pirmo reizi saskārās ar tādiem jēdzieniem kā meli, augstprātība, lielīšanās.
Henrijs daudz laika pavada vienatnē ar sevi, slepenajā bērnības pasaulē. Tāpat kā daudzi viņa vienaudži, viņš ķer tauriņus un bugs, savāc krāsainus akmeņus. Ieraudzījis meitene, Henrijs nolemj radīt to pašu. Viņu kafejnīcā zvirbuļi, trusis, pele, vairākas ķirzakas, zirnekļi, čūskas. Bet kādu dienu Henrijs nolemj nogalināt dzīvniekus: dzīvs viņš savus mājdzīvniekus apraka zemē.
Atrodoties anatomijas muzejā slimnīcā un redzot tajā traukus ar embrijiem, viņš nolemj izveidot kaut ko līdzīgu mājās. Heinrihs no vaska izdala embrijus un saliek pudelēs no odekolona un alkohola. Viņš visiem piešķir vārdu. Katram no viņiem viņš sastāda horoskopu saskaņā ar noteiktu teosofijas mācību grāmatu, ko viņš atrada kundzes Margrētes mājā. Bet šī pasaule mirst: aizstāvēdamies no dusmīga kaķa, Henrijs tajā iemet savus vaska veidus.
Visbeidzot, klusās spēles vienatnē ar sevi apgrūtina Henriju. Viņš piekrīt zēnu kompānijai. Viņi kopā skata teātra izrādes, un, kad pilsētā ierodas vācu aktieru trupa un dod izrādi “Fausts”, izrādē piedalās arī Henrijs. Viņš spēlē kažokādas zīmoga lomu.
Divpadsmit gadu vecumā Henrijs iestājās reālajā skolā. Starp turīgu pilsoņu dēliem mūsu varonis jūtas kā svešinieks. Lai kļūtu tāds kā visi pārējie, Henrijs nozog sudraba monētas no savas mātes ietaupījumiem. Kad varonis nejauši piedalās šķēršļos kādam nemīlētam skolotājam, viņa pavadoņi viņu nodod kā "galveno sašutuma ierosinātāju". Tā rezultātā Henrijs tika izraidīts no skolas. Tagad, brīvs no nodarbībām, viņš atklāj aizraušanos ar zīmēšanu un mātei stāsta, ka vēlas kļūt par mākslinieku. Māte tam iebilst un nolemj sūtīt Henriju uz ciematu kopā ar brāli mācītāju. Šeit jaunais varonis tiekas ar jaunu atraitni vārdā Džūdita. Asas, neizteiksmīgas baudas apskauj Henriju, kad viņš ir blakus viņai.
Un ciematā Henrijs turpina zīmēt. Viņš bieži dodas mežā, kur no dabas piesaista kokus un meža strautus. Tam tuvinieki viņu sauc par “mākslinieku”. Tiklīdz varonis ieiet lauku skolotāja mājā. Tur viņš satiek savu meitu Annu. Savā sirdī Henrija uztver viņas košo, nedzirdēto tēlu.
Vienā no vēstulēm Henrijs atkal informē māti par nodomu kļūt par mākslinieku. Lī kundze vēršas pie dažādiem cilvēkiem pēc padoma, kā rīkoties ar dēlu, taču no neviena tomēr nesaņem saprātīgu atbildi. Tikmēr Henrija ciematā turpina studijas glezniecībā. Viņš vairākus savus zīmējumus uzdāvināja Džūditai. Bet viņa sirds pieder Annai. Grīna Henrija kļūst par biežu viesi tēva mājā.
Tikmēr Henrija vecmāmiņa ir smagi slima un mirst. Pēc senatnes, pēc senās paražas, Anna un Henrijs izrāda deju. Pēc skumja rituāla mūsu varonis pavada Annu mājās. Viņu ceļš ved caur kapsētu. Un šeit, starp kapiem, viņi pirmo reizi skūpsta.
Henrijam ir jāatgriežas pilsētā. Viņš kļūst par noteikta graviera Haberzaat studentu, mākslas amata meistaru, veidojot bezjēdzīgas Šveices ainavas pēc viena standarta: svētku zilas debesis un smaragdzaļas ainavas. Heinriham vispār nepatīk kopēt no Habersaat paraugiem.
Kad mūsu varonis nākamvasar dodas atpakaļ uz ciematu, cerot, protams, ieraudzīt Annu, viņš ir vīlies: viņa mīļotais ir aizbraucis mācīties Francijas Šveicē. Henrijs raksta Annai garas mīlas vēstules, bet tās nesūta. Kaislīgākais no viņa vēstulēm viņš ļauj iet lejā pa upi, domājot, ka neviens to nelasīs. Tomēr peldēšanās Judīte atrod šo vēstuli.
Mūsu varonis atgriežas pilsētā, kur turpina glezniecības "mācības". Bet Henrijs nevēlas būt amatnieks, viņš saplīst ar savu mentoru un ziņo par to mātei.
Nākamā gada pavasarī Henrijs atkal nosūtīja uz ciematu un tikās ar Annu, kura atgriezās dzimtenē. Tomēr tagad viņu attiecības ir daudz vēsākas nekā iepriekš. Izsmalcinātās manieres, ko Anna iemācījusi ārzemēs, Henriju aizbiedē. Katru reizi, kad varonis redz Annu, viņš jūtas kautrīgs un neuzdrošinās iesaistīties sarunā ar viņu. Biežāk viņš dodas uz mežu, kur glezno sava mīļotā portretu. Pirmo reizi viņš pazīst vājprāta mīlestību.
Laiks skrien ātri. Un tad pagāja vēl seši mēneši. Neilgi pēc Ziemassvētkiem Heinrihs saņem no sava tēvoča ielūgumu piedalīties svētkos: vairāki ciemi apvienojās, lai svinētu Lieldienas ar grandiozu teātra izrādi. Prezentācijas pamatā ir Šillera Vilhelma Tells. Anna spēlē Bertes fon Bruneckas lomu, Heinrihs iegūst Ulriha fon Rudenca lomu.
Atgriezies no brīvdienām, Henrijs, aizrauts ar aizrautību, sāk dušu Anna ar skūpstiem, bet meitene izlaužas no rokām. Dīvaina sajūta apskauj Henriju: viņam šķiet, ka viņš rokās tur bezgala tālu un nedzīvu priekšmetu.
Ieraudzījis Annu, varonis mājupceļā nonāk krodziņā, kur izklaidējas ciema jaunieši. Krodziņā viņš tiekas ar Džūditu, kura viņu uzaicina uz savu vietu. Džūdita parāda Henrija vēstuli, kas adresēta Annai, un pieprasa, lai viņš, neslēpjoties, pastāstītu viņai visu stāstu par viņa attiecībām ar skolotāja meitu. Pēkšņi Džūdita apskauj Henriju un sāk viņu skūpstīt. Heinrihs viņu samierina, bet pēkšņi mūsu varones priekšā parādās Annas tēls, viņš izlaužas no jaunas sievietes rokām un aizbēg, solot sev nekad vairs neredzēt Džūditu.
Atgriezies Cīrihē, Henrijs beidzot atrod sevi par cienīgu glezniecības skolotāju: viņš kļūst par slavenu un talantīgu akvarelistu, vārdā Rēmers (vācu valodā nozīmē “romiešu”), kurš tikko atgriezies no Romas. Viņa vadībā Henrijs sāk veikt sarežģītu un saturīgu darbu. Pēc kāda laika izrādās, ka Rēmers cieš no smagas garīgas slimības. Viņš pēkšņi dodas uz Parīzi, kur, saskaņā ar baumām, kuras ir sasniegušas Henriju, viņš atlikušās dienas pavada psihiatriskajā slimnīcā.
Reiz lauku skolotājs ar meitu ierodas apciemot Henrija māti. Anna bija smagi slima, un tēvs viņu aizveda uz pilsētu, lai parādītu viņu ārstiem. Kad viņi gatavojas atgriezties ciematā, Henrijs paziņo par nodomu pārtraukt glezniecības nodarbības un doties kopā ar viņiem.
Viņš visas dienas pavada ciema skolotājas mājā pie Annas gultas. Vakaros, pārkāpjot solījumu, viņš slepeni tiekas ar Džūditu. Tikmēr Annas veselība pasliktinās. Viņa gandrīz nekad neizkāpj no gultas. Pēc brīža Anna nomirst. Kad bērēs pēdējais saules stari apgaismo mirušā seju, guļot baltu rožu ieskautā, Henrijs pēkšņi jūtas gandrīz laimīgs: it kā kopā ar Annu tiktu atrasta apbedīta dzīves daļa, daļa no viņa pieredzes.
Tūlīt pēc bērēm Henrijs steidzas pie Džūditas. Viņš uz visiem laikiem atvadās no savas draudzenes un kopā ar māti atgriežas pilsētā.
Henrijam kļūst astoņpadsmit gadu. Viņš ir pakļauts militārajam dienestam. Kādu dienu liels ceļvedis brauc pa ceļu, kas šķērso parādes laukumu militārām darbībām. Šādi vagoni, kas piepildīti līdz malai ar visu labo, kalpo kā pārvietošanās līdzeklis ģimenēm, kas dodas uz Ameriku. Starp kolonistiem Henrijs redz Džūditu.
Lai turpinātu māksliniecisko izglītību, Henrijs dodas uz Minheni. Diemžēl līdzekļu trūkuma dēļ viņam nav iespēju studēt Karaliskajā akadēmijā, taču viņš tiekas ar diviem jauniem gleznotājiem: zviedru Eriksonu un talantīgu holandieti vārdā Luce. Viņi kopā piedalās mākslinieku festivālā. Henrijs un viņa draugi attēlo seno mītu varoņus: Luce ir ģērbusies kā Asīrijas karalis, Eriksons - kā medību dievietes palikšanas vadītājs, Rozālija, viņa mīļotā, bagātā jaunā atraitne, attēlo Venēru, bet Lučes draudzene Agnese brauc uz ratiem Diānas formā.
Pēc brīvdienām Luce mēģina savaldzināt Rozāliju, solot padoties, aizmirst Agnesi. Ne tikai Eriksons, ar kuru, kā izrādās, Rozālija jau ir slepeni saderinājies, bet arī Henrijs kļūst par šīs skatuves aculiecinieku. Un, kad mūsu varonis mēģina iejaukties Agneses godā, Luce viņu izaicina uz dueli. Pēc tam viņš atzvana un informē visus klātesošos par nodomu atstāt Minheni.
Eriksons un Rozālija apprecējas un drīz pamet Minheni. Henrijs ir atstāts viens.
Viņš turpina izglītību, apmeklē anatomijas lekcijas, studē filozofiju, vēsturi un literatūru. Drīz viņš ieguva zināmu slavu studentu aprindās, bet brīva dzīve noved pie tā, ka mūsu varonis ir kreditoru varā. Viņš neveiksmīgi mēģina pārdot kādu no savām gleznām. Varoņa māte ne tikai sūta Henrijam pēdējos uzkrājumus, bet arī izliek savu māju. Viņas naudas pietiek Henrijai uz īsu brīdi. Vairākas dienas pēc kārtas Henrijs bija spiests badoties. Varonis velti pārdod savu flautu un dažus zīmējumus. Viņš ir spiests strādāt ar noteiktu junkmanu, brīvdienām gleznojot karoga masti. Viņa bezbailīgā eksistence paspilgtina draudzību ar kalponi Hulda.
Pēkšņi nomirst tās mājas saimniece, kurā uzturējās Henrijs. Turklāt varonis satiek savu tautieti, kurš Eiropā rīko medusmēnesi. Viņš stāsta Henrijam par savu māti. Pēc šīs tikšanās Henrijs redz sapni, kurā māte viņu aicina pie viņas. Henrijs nolemj atgriezties dzimtenē.
Vairākas dienas Henrijs klejo pa ceļu. Noguris, viņš vēlas pavadīt nakti baznīcā. Bet mācītājs viņu dzen prom. Noguris Heinrihs sēž uz dārza sola kapsētas vidū. Tur viņš atrod grāfa Dītriha V meitu ... Bergu Doroteju Šonfundu. Viņa ved viņu uz grāfu pili, kur starp lielo gleznu kolekciju Henrijs, par lielu pārsteigumu, atrod savus darbus.
Pilī Henrijs sakārto grāfa gleznu kolekciju, iemīlas Dorotejā, ar kuru diskutē ar vietējo mācītāju. Šeit viņš tiekas ar ateistu Pēteri Gilgusu, sludinot Ludviga Feuerbaha mācības. Pēc grāfa ieteikuma Henrijs atkal nolemj izvietot savas gleznas pārdošanā, un divas no tām iegādājas viņa Minhenes draugs Eriksons. Pēkšņi Henrijs saņem junkūra mantojumu, pie kura viņš savulaik strādāja. Kļūstot bagātam, viņš pieņem galīgo lēmumu atgriezties mājās. Viņa māte ir tuvu nāvei, un, kad Henrijs ieiet viņas istabā, priesteris jau lasa lūgšanu pār viņu.
Pēc mātes nāves Heinrihs Lī stājas valsts dienestā. Viņa dzīve tagad klusi un mēreni plūst. Bet viņa dvēsele ir izpostīta, arvien biežāk Henriju vajā vēlme nokārtot norēķinus ar dzīvi. Nejauši viņš tiekas ar Džūditu, kura, kļuvusi bagāta, ir atgriezusies no Amerikas. Džūdita pasludina mīlestību pret Henriju.
Divdesmit gadus Henrijs un Džūdita dzīvo kopā. Nāvējošās epidēmijas laikā Džūdita, palīdzot trūcīgo bērniem, ir smagi slima un mirst.