Filmā "Overture", kas ir stāstījuma prologs, Anglijas sabiedrības pārstāvji tiek salīdzināti ar pasaku varoņiem, kas ir tikpat veci kā pasaule - gļēvulīši un lielgabali, likumpārkāpēji un viņu upuri, ļaundari un bruņurupuči. Labais un ļaunais ir sajaukti, un nabaga cilvēks nebūt nav godīgs, un bagātais vīrs ir nežēlīgs, viņš ir krāpnieks, maldina, bet godīgs cilvēks "nepaliek nerentabls". Tas vienmēr ir bijis šādā veidā, un tas notiek 30. gados. XIX gadsimts Londonā, kur romāna darbība.
Stāstījums ir rakstnieka Artūra Pendenņa vārdā, kurš ir Greja mūku Londonas skolas vecākā kolēģa varonis Clive Newcom. Pendennis lasītājam piedāvās stāstu, kurā vārnas parādās pāva spalvās un pāvi viņus par to izsmieklu. Pēc vairāku gadu atdalīšanas Pendennis un Clive nejauši tiekas Muzikālās alas krodziņā. Kopā ar Clive viņa tēvs pulkvedis Ņūkomans ilgu laiku dzīvoja Indijā. Klivs piedzima tur, bet viņa māte nomira, un zēns, kurš diez vai varēja izturēt grūto klimatu, tika nosūtīts uz Angliju radinieku uzraudzībā. Daudzu romāna lappušu laikā lasītājs ar tām iepazīstas. Viņu vidū ir visdažādākie cilvēki: labi un slikti, bagāti un nabadzīgi. Tomēr diktors mudina lasītājus nedusmoties par pulkveža Braiena un Hobsona Ņūkomā brāļiem, kas iepriekš ir atstājuši novārtā savu indiāņu radinieku un viņu īsti necienījuši. Un tikai tad, kad viņš bija atraitnis, kad viņa ekspresijas kaujas laukā tika rakstītas avīzēs un viņš kļuva bagāts, brāļi baņķieri beidzot viņu atpazīst. Mazais Klive ir uzaicināts ciemos, un viņam tiek pasniegta nauda un saldumi. Tādējādi stāstītāji novēro, ka jaunpienācēji ievēro vispārpieņemto likumu par dziedāšanas slavēšanu, lai gūtu panākumus un, tāpat kā inficēšanās, izvairītos no zaudētāja.
Pulkveža vēlīnās sievas radinieki ir attēloti citā gaismā: tie ir pieticīgi, pieticīgi, sirsnīgi cilvēki. Tāda ir tante Hanimen, kura dzīvo kūrortpilsētā Braitonā un īrē telpas viesiem. Tāda ir vecā sieviete Mis Mason, pulkveža aukle un radiniece, kas tagad viena pati dzīvo savā dzimtajā pilsētā Newcom. Londonā plaši pazīstams ir Hanimena kungs, Lēdijas Vaitsey kapelas rektors. Viņa sprediķi ir traki ne tikai kapelas draudzes locekļiem, kuri viņam sūta izšūtas čības un augļus. Viņa krēslā ir parlamenta locekļi un pat ministri. Bet Hanimens nav tik vienkāršs un gadā no savas kapelas “mārciņas” tūkstoš mārciņu, neskaitot naudu, kas iegūta no baznīcu pagrabu nomas, kā pagrabus - ir patīkami zināt, ka “zem jums nav zārki, bet vīna mucas”.
Clive jau ir izskatīgs jauneklis, kad tēvs atgriežas no Indijas. Viņam ir spēja zīmēt, un pulkvedis Ņūkomss viņu paņem no Pelēko mūku skolas un dod viņam iespēju studēt glezniecību. Clive vēlāk atcerēsies šo laiku kā laimīgāko savā dzīvē. Tiesa, tuvinieki uzskata, ka pulkveža dēlam vajadzētu izvēlēties solīdāku nodarbošanos. Tomēr pats pulkvedis, godīgs, tiešs un neatkarīgs cilvēks, uzskata, ka jebkura nodarbošanās ir piemērota džentlmenim, ja tā nav negodīga. Pulkvedis Ņūkomans sapņo, ka viņa dēls apprecēsies ar baņķiera Braiena Ņūkomona meitu, un viņa dzīve tiks sakārtota. Clive pati glezno Ethel portretus un izceļ viņas skaistumu. Tomēr viņas mātes vecmāmiņa Lady Kew, draudīga vecāka sieviete, kas ietekmē visas Ņūkomu ģimenes lietas, nedod priekšroku Klivei un pulkvedim. Māsīca Clive Barnes izplata baumas, ka viņš dzer, spēlē kauliņus. Un, lai gan citi radinieki ir vienisprātis, ka Clive ir pieticīgs, drosmīgs un jauks jauneklis, Etela sāk ticēt šīm baumām un lūdz Dievu, lai viņš vadītu Clive pa patieso ceļu. Viņš vada savam vecumam ierasto dzīves veidu - viņš pieņem draugus, runā ar viņiem par literatūru, aizved vēsturisko glezniecību, ceļo uz Parīzi un apbrīno Luvras gleznas vēstulē Pendennis.
Kopā ar pulkvedi viņa mājā Londonā dzīvo viņa vecais draugs no Indijas Binnija kungs. Kad viņš salauza kāju, viņa māsa Mackenzie un viņas meita Rosie nāk no Skotijas, lai viņu pieskatītu. Pārsteidzoši jaukas un skaistas dāmas ienes pulkveža namā atdzimšanu, kaut arī viņu dēļ Klivei jāpārceļas uz savu studiju uz citu ielu.
Mierīgais un nesteidzīgais stāstījums iegūst dramatisku vērpjot. Pirmkārt, laime ir neuzticīga Hanimena kungam - viņam ir konkurenti un, "aizvedot aitas uz viņu aitu foldiem", viņi sit pie ganāmpulka. Sludinātājs nonāk parādos un nonāk cietuma mājā, no kurienes viņu izglābj pulkvedis Ņūkomons, kura bizness arī nav izcils. Viņš pārdod savus zirgus un dodas atpakaļ uz Indiju, lai savlaicīgi dienētu armijā un pēc tam, kad būs saņēmis labu pensiju, uz visiem laikiem atgriezīsies Anglijā. Pulkvedis ir cēls un vienkāršs kungs, kuru dzīvē galvenokārt vada pienākuma un goda sajūta. Mīlestība, pienākums, ģimene, reliģija - visas šīs problēmas stāstītājam ir ļoti interesantas. Tomēr, piemēram, izpratne par parādu romāna varoņos ir atšķirīga. Vecā lēdija Keva uzskata, ka viņas pienākums pret mīļajiem ir palīdzēt viņiem virzīties uz priekšu pasaulē. Pulkvedis uzskata, ka radiniekiem ir jāpalīdz visos iespējamos veidos, uzmanīgi ieskauj tos, pamāciet ar laipnu vārdu.
Clive dodas uz Itāliju. Pa ceļam Vācijā viņš satiek Braiena Ņūkomona ģimeni - tantes Annas, Etelas bērnus, kuri šeit ieradās uz vasaru. Viņš kopā ar viņiem dodas uz Bādenbādeni, kur iepazīstas ar lielās pasaules dzīvi, kas ir nodevīga un nežēlīga. Šeit pulcējas visi jaunpienācēji - “mūsu Bādenes kongress”, ”saka Etela. Viņa joprojām ir skaista un burvīga, un zina, ka jaunas meitenes tiek pārdotas kā Turcijas sievietes, “viņas gaida pircēju, kas viņus nāks”. Etela saderinās ar jauno lordu Kevu - ar šīm ziņām Klive uzbrūk. Kew nav tas pats grābeklis, kāds viņš bija pirms tam. Tagad tas ir ļoti morāls pieklājīgs cilvēks. Viņš palīdz atrisināt skandālus kūrortā, bet pats kļūst par šāda skandāla upuri. Ethela, gribēdama pierādīt savu izlēmīgo un stingro raksturu, uzvedas ballē Bādenbādenē kā "izmisīga un pārgalvīga koķete", pievilina sabiedrībā hercogienes D’Ivry kungi. Tas pats nenokavē mirkli, lai atriebtos. Tā rezultātā viens no hercogienes faniem izaicina loru Kevu uz dueli un nopietni savaino viņu. Saderināšanās Ethel un Kew ir sajukums. Klive dodas uz Itāliju gleznot. Stāstītājs ievēro, ka māksla ir patiesība, un patiesība ir svētnīca, un visa kalpošana tai ir kā ikdienas akts ticības vārdā.
Ethel, vecmāmiņas mudināta, plīvo no balles uz balli, no uzņemšanas līdz reģistratūrai, atstājot Clive cerību uz savstarpīgumu. Viņa seko pakaļ Skotijai un Eiropai par ienesīgo līgavaini lordu Farinšu. Bet, kad viņu joprojām izdodas pieķert tīklā, saderināšanās atkal ir sajukusi skandāla dēļ Barnes Newcom ģimenē. Viņa sieva bēg no viņa, pie kura viņš ņirgājās un pat sita.
Vecākais pulkvedis Tomass Vyukoms atgriežas no Indijas. Viņš kļuva bagāts, kļuva par Indijas bankas Bundelkund akcionāru un vienu no direktoriem un ar Barnes Newcom palīdzību mēģina padarīt savu dēlu Clive laimīgu. Viņš nežēlīgi maldina viņu, dodot tikai cerību uz panākumiem. Pulkvedi pārsteidza Barnesas pamatīgums, viņu ienaidnieks viņu dzimtajā pilsētā Ņūkomanā notiek atklātu cīņu parlamenta vēlēšanu laikā. Barness, kuru nobiedēja un kuru gandrīz pieveica vēlētāju pūlis, kurš zināja par viņa jaunības grēkiem, ir izlēmīgi uzvarēts. Bet pulkvedis nespēj izmantot savas uzvaras augļus. Neatkarīgi no Newcom Banku nama palīdzības notiek Bundelkund Indijas bankas avārija. “Negodīga un izveicīga krāpšanās”, par to raksta viens no daudzajiem krāpnieciskajiem uzņēmumiem, kas plaukst uz vienkāršo krāsu rēķina.
Klive, klausoties tēva pārliecināšanā, apprec Rozī Mackenzie, bet tas viņam laimi nedod. Turklāt visas ģimenes dzīvi saindē dusmīgā un alkatīgā kundze Mackenzie, kura ar pulkveža labvēlību zaudēja daudz naudas bankas sabrukšanas laikā. Clive tagad ir nabadzīgs un ir spiests pārdot savu darbu maziem grāmatu pārdevējiem. Viņš ir nomākts un drūms, kaut arī kolēģi mākslinieki cenšas viņam palīdzēt. Rosija mirst pēc dzemdībām, un pulkvedis savu pēdējo patvērumu atrod almshouse Pelēko mūku skolā. Šeit viņš reiz mācījās, šeit viņš studēja zinātni un savu dēlu. Stāstījuma kulminācija ir romāna pēdējās lappuses, kad jau viņa nāves gultā "šis cilvēks ar zīdaini dzirdēja aicinājumu un parādījās sava Radītāja priekšā". Starp radiniekiem, kas viņu ieskauj, ir Etela. Tēvijas vecmāmiņas dokumentos viņa atrod vēstuli, kurā viņa atteica pulkvedim sešus tūkstošus mārciņu. Tas glābj Clive un viņa mazo dēlu no pilnīgas nabadzības. Pati Ethela ir atdzimusi visu nepatikšanu ietekmē, kas ir sagādājusi viņas ģimeni (mirst viņas tēvs un vecmāmiņa). Viņu ļoti ietekmē Pendennis sieva Laura, ģimenes tikumības paraugs, spēcīga, neatkarīga un morāla sieviete. Ethels rūpējas par pamesto Barnes bērnu māti, nodarbojas ar labdarības darbu.
Romāna beigās autors parādās uz skatuves un apspriež varoņu likteņus: Ethels var apvienoties ar Clive, un viņi kopā audzinās viņa dēlu; Barnes Newcom atkal apprecēsies un tiks paverdzināta ar savu jauno sievu Mackenzie kundzi nebūs pietiekami pārliecināta, lai ņemtu naudu no Clive, un viņa to atstās mazajam Tomijam ...
Autore ir pret rakstzīmju dalīšanu “tīrajos” un “nešķīstos”, neliešiem un svētajiem. Katram ir gan viens, gan otrs, un autore pamazām atklāj, ka Klivs, kuram nav viltīga praktiskuma un peļņas gara, ir varonis bez sejas un bez sejas, un Ethela ir ne tikai lepna un ciešanu pilna skaistule, bet arī vāja, iedomīga būtne, brīvprātīga aizspriedumu upura. Cēls pulkvedis, kurš iekaro ar lielību, morālo tīrību un nesavtību, izrādās, Dons Kihots ar bērna naivumu, kura aklumu un pašpārliecinātību (tikai atcerieties savu daļu banku darbībā) “izglābj” tikai traģiskas beigas, kas šo attēlu atjauno sākotnējā pacēlumā un pieskārienā. “Ir grūti pat iedomāties,” raksta Thackeray, “cik dažādu iemeslu nosaka katra mūsu rīcība vai atkarības; cik bieži, analizējot savus motīvus, es gāju viens pēc otra un, izdomājis daudziem krāšņiem, cienīgiem un cēlsirdīgiem savas darbības iemesliem, es sāku lepoties ar sevi ... Tātad, izmetiet savu pāva apspalvojumu! "Pastaigājieties pa to, ko daba jūs radīja, un pateikieties debesīm, ka jūsu spalvas nav pārāk melnas."