Stāsts ir pirmajā personā. Stāstītājs vārdā Misails Polozņevs dzīvo kopā ar savu tēvu-arhitektu un māsu Kleopatru provinces pilsētā. Viņu māte ir mirusi. Tēvs bērnus audzināja nopietni un, kad viņi kļuva pieauguši, turpina pieprasīt pilnīgu pakļaušanos. Viņam veicas ar Kleopatru, bet Misails zaudēja kontroli. Viņš maina vienu darbu pēc otra, nespējot iztikt ar saviem priekšniekiem un nevēlas veikt garlaicīgu lietvedības darbu. Viņš nevar un nevēlas izklīst provinces dzīves garlaicībā un vulgaritātē. Sapņi par reālo lietu. Tas sadusmo tēvu, biedē māsu. Bieži vien varonis apmeklē amatieru izrādes bagātajā zemes īpašnieku mājā Ahoginos. Vietējā sabiedrība pulcējas, nāk divas meitenes: inženiera Maša Dolžņikova meita un Anyuta Blagovo - tiesas priekšsēdētāja biedra meita. Annija slepeni iemīlējusies Misailā. Ar tēva starpniecību viņa palīdz viņam iegūt darbu pie inženiera Dolžikova par dzelzceļa būvniecību. Dolžikovs ir augstprātīgs, stulbs cilvēks un arī diezgan burvīgs cilvēks. Runājot, šķiet, ka viņš pastāvīgi aizmirst, ka viņa priekšā pilsētas arhitekta dēls viņu pazemo kā parasts bezdarbnieks. Misails, ieņēmis telegrāfa operatora amatu, tiekas ar Ivanu Čeprakovu, ģenerāļa dēlu, bērnības draugu. Viņš ir piedzēries cilvēks, kurš nesaprot sava darba jēgu un visu dienu neko nedara.
Starp citu, viņi atgādina, ka Mizaels bērnībā tika iesaukts - "Mazais labais".
Visi kopā: Dolžikovs, Ahogins, Misailas tēvs, Čeprakovs - viņi attēlo provinces inteliģences attēlu, sadalījās, tika nozagti, zaudējuši izglītības pirmsākumus. Misiels to visu redz un nevar ar to samierināties. Viņu pievelk vienkāršie cilvēki, strādnieki un zemnieki. Viņš gatavojas strādāt par mājas krāsotāju pie darbuzņēmēja Andreja Ivanova (pilsētā viņu sauca Redka, un viņi teica, ka tas bija viņa īstais vārds). Tas ir dīvains cilvēks, mazs filozofs. Viņa iecienītākā frāze: "Lapas ēd zāli, rūsas - dzelzi, bet meli - dvēseli." Tiklīdz Misails kļuva par strādnieku, "dižciltīgā" pilsētas daļa no viņa novēršas. Pat Anyuta Blagovo sacīja, ka viņam nevajadzētu viņu sveicināt visu priekšā. Tēvs nolād dēlu, un tagad Misails dzīvo pilsētas priekšpilsētā kopā ar auklīti Karpovnu un viņas adoptēto dēlu miesnieku Prokofiju. Pēdējais - it kā Misail, tieši pretēji. Viņš ir no zemniekiem, bet sasniedz “cēlu”. Viņš saka: "Es varu jums ļauties, māte, ... Šajā zemes dzīvē es jūs barošu vecumdienās Vale, un, kad es nomiršu, es jūs apbedīšu uz sava rēķina." Misails un Prokofijs nepatīk viens otram, bet gleznotāji respektē Misailu: viņiem patīk, ka viņš nedzer un nesmēķē, kā arī dzīvo nomierinošu dzīvi.
Misailu bieži apmeklē Anyutas māsa un brālis Dr. Vladimirs Blagovo. Viņš ir iemīlējies Kleopatrā, un viņa viņu mīl. Bet viņš ir precējies, viņi tiekas slepeni. Starp ārstu un Misailu notiek sarunas par eksistences jēgu, par progresu utt. Misails domā, ka ikvienam ir pienākums veikt fizisku darbu, nevienam nav tiesību lietot citu cilvēku augļus. Tolstoja idejas slīd cauri viņa vārdiem. Ārsts ir Eiropas progresa cienītājs un personīgās pašpilnveidošanās pretinieks. Tajā pašā laikā viņš ir noguris no dzīves un izolējies, dzīvo dubultu dzīvi.
Kāds dažreiz sūta Misailas tēju, citronus, cepumus un ceptu lazdu putraimu, iespējams, lai atvieglotu viņa dzīves nastu. (Vēlāk izrādās, ka Anyuta Blagovo to izdarīja.) Visbeidzot, "dižciltīgie" tiek samierināti ar viņa rīcību, viņi pat sāk viņu atklāti cienīt. Pie viņa ierodas Maša Dolžikova un sūdzas par garlaicību, sauc viņu par “visinteresantāko cilvēku pilsētā” un lūdz atrasties viņu mājā. Nekavējoties visi tiek aicināti runāt par gleznotājiem; ir skaidrs, ka parasto cilvēku dzīve šķiet eksotiska, nezināma. Un atkal strīdi par dzīves jēgu, par progresu. Atšķirībā no “sabiedrības”, Misela tēvs nevar viņam piedot, ka pameta māju. Viņš vēršas pie gubernatora ar lūgumu ietekmēt dēlu, kurš, viņaprāt, apmelo muižnieka godu. Gubernators neko nevar izdarīt un nonāk tikai neērtā stāvoklī, liekot Misael runāt.
Varoņa dzīvē atkal lielas izmaiņas. Maša Dolžikova un viņš ir iemīlējušies viens otrā un kļūst par vīru un sievu. Apmetoties Dubecnya muižā, kuru inženieris Dolžikovs nopirka no ģenerāļa Čeprakova, viņi aizrautīgi sāk nodarboties ar lauksaimniecību. Šis darbs aizrauj Misaelu. Sākumā arī Maša viņai patīk. Viņa raksta grāmatas par lauksaimniecību, ciemā ceļ skolu un cenšas nodibināt kontaktus ar zemniekiem. Bet viņai tas neveicas labi. Zemnieki mēģina viņus maldināt, viņi dzer, viņi strādā negribīgi un nekautrējas rupji sacīt Mašai: “Es pats ietu un nēsātu to!” Viņi nepārprotami ņem Misailu un Mašu par muļķiem un viltus meistariem. Maša ļoti ātri sarūgtināja zemniekus un ciematu dzīvi. Mizaels izskatās dziļāk. Viņš redz, ka ar visu zemnieku sagraušanu ir saglabāta garīgā šķīstība. Viņi vēlas taisnīgumu un dusmojas, ka viņiem vajadzētu strādāt dīkstāves labā. Tas, ka viņi strādā katru dienu un viņiem nav laika garlaicībai, ir viņu priekšrocība salīdzinājumā ar “cēlākajiem”. Bet Maša nevēlas to saprast. Izrādās, ka viņa tik ļoti nemīlēja Misaelu, cik viņa vēlējās brīvību un neatkarību. Viņa ir cita lidojuma putns. Tiklīdz viņa aiziet un neatgriežas. Misails saņem vēstuli, kurā raksta, ka viņa kopā ar tēvu dodas uz Ameriku un lūdz šķiršanos. Mizaels ir ļoti noraizējies; zaudējot Mašu, viss, kas viņa dzīvē ir viegls, šķiet, beidzas un pienāk pelēkas dienas, vienkārši “dzīve” sākas bez cerībām un ideāliem.
“Dzīvi” sarežģī fakts, ka Misela māsa pameta tēvu un dzīvo kopā ar brāli. Viņa ir ārsta stāvoklī un ir slima ar patēriņu. Misails lūdz tēvu rūpēties par viņu, bet viņš padzina dēlu un nevēlas piedot meitai. Prokofijs, auklītes dēls, arī pieprasa, lai Misaels un viņa grūtniece māsa pamestu savu māju, jo - "par šādu melu cilvēki neslavēs mūs vai tevi." Bet redīsiem - žēl Misaļa un māsas un nosoda ārstu: "Tava augstā muižniecība, tev nebūs debesu valstības!" Ārsts jokojot atceras: "Ko darīt, tev jābūt kādam ellē."
Stāsta pēdējā nodaļa ir sava veida epilogs. Stāstītājs “novecoja, kļuva kluss, skarbs”; viņš strādā kā būvuzņēmējs Redīsu vietā. Mājā nav tēva. Viņa sieva dzīvo ārzemēs. Māsa nomira, atstājot meitu. Kopā ar mazo Misailu viņš brīvdienās dodas pie māsas kapa un dažreiz tur satiekas ar Anyutu Blagovo. Viņa acīmredzot joprojām mīl Misailu un joprojām to slēpj. Liekot Kleopatras mazo meitu Misāles brāļameitu, viņa atbrīvojas no jūtām, bet, tiklīdz viņi ierodas pilsētā, viņa kļūst stingri un auksta, it kā starp viņu un meiteni nebūtu nekā.