1922. gadā nelegāli emigrējis no Padomju Krievijas, autors ieradās Berlīnē. Šeit viņš satika daudzus krievu rakstniekus, kuri, tāpat kā vairums krievu emigrantu, dzīvoja metro stacijas Zooloģiskais dārzs teritorijā. Zooloģiskais dārzs ir zooloģiskais dārzs, un tāpēc, nolemjot iepazīstināt ar krievu literāro un māksliniecisko emigrāciju, kas Berlīnē atradās starp vienaldzīgajiem un pašu okupētajiem vāciešiem, autore sāka šos krievus raksturot kā noteiktas eksotiskas faunas pārstāvjus, pilnīgi nepiemērotus normālai Eiropas dzīvei. Un tāpēc viņiem ir vieta zooloģiskajā dārzā. Ar īpašu pārliecību autore to attiecināja uz sevi. Tāpat kā vairums krievu, kas gāja cauri diviem kariem un divām revolūcijām, viņš nemaz nezināja, kā Eiropā ēst - viņš pārāk noliecās pret šķīvi. Bikses arī nebija tādas, kādām tām vajadzēja būt - bez nepieciešamajām izlīdzinātajām krokām. Un krieviem ir grūtāka gaita nekā vidējam eiropietim. Sākot darbu pie šīs grāmatas, autore drīz vien sev atklāja divas svarīgas lietas. Pirmais: izrādās, viņš ir iemīlējis skaistu un inteliģentu sievieti vārdā Aļa. Otrkārt: viņš nevar dzīvot ārzemēs, jo viņš no šīs dzīves sabojājas, iegūstot parastā eiropieša ieradumus. Viņam ir jāatgriežas Krievijā, kur palika draugi un kur, kā viņš jūtas, viņam ir vajadzīgs pats, savas grāmatas, idejas (visas viņa idejas ir saistītas ar prozas teoriju). Tad šī grāmata tika sakārtota šādi: autora vēstules Ale un Ali vēstules autoram, kuras viņš pats uzrakstījis. Ala aizliedz rakstīt par mīlestību. Viņš raksta par literatūru, par trimdas krievu rakstniekiem, par neiespējamību dzīvot Berlīnē un daudz ko citu. Izrādās interesanti.
Krievu rakstnieks Aleksejs Mihailovičs Remizovs izgudroja Lielo pērtiķu ordeni pēc masonu lodes tipa. Viņš dzīvoja Berlīnē apmēram tā, kā šeit būtu dzīvojis pērtiķu karalis Asyks.
Krievu rakstnieks Andrejs Belijs, ar kuru autors vairāk nekā vienu reizi kļūdaini nomainīja trokšņa slāpētāju, savu runu rezultātā nebija zemāks par īsto šamanis.
Krievu mākslinieks Ivans Puni daudz strādāja Berlīnē. Arī Krievijā viņš bija ļoti aizņemts ar darbu un uzreiz nepamanīja revolūciju.
Krievu mākslinieks Marc Chagall nepieder kultūras pasaulei, bet, tāpat kā viņš vislabāk glezno savā Vitebskā, viņš glezno vislabāk Eiropā.
Krievu rakstnieks Iļja Erenburgs pastāvīgi pīpē pīpi, taču joprojām nav zināms, vai viņš ir labs rakstnieks.
Krievu filologs Romāns Jēkabsons izceļas ar to, ka viņš valkā šaurās bikses, viņam ir sarkani mati un viņš var dzīvot Eiropā.
Krievu filologs Pjotrs Bogatyrjovs, gluži pretēji, nevar dzīvot Eiropā un, lai kaut kā izdzīvotu, ir jāiekļaujas Krievijas kazaku koncentrācijas nometnē, kas gaida atgriešanos Krievijā. Berlīnē krieviem izdod vairākus laikrakstus, bet ne vienu vien pērtiķim zooloģiskajā dārzā, turklāt viņa palaiž garām savu dzimteni. Beigu beigās autors to varēja uztvert pats.
Uzrakstījis divdesmit divas vēstules (astoņpadsmit Ale un četras no Ali), autors saprot, ka viņa situācija visos aspektos ir bezcerīga, viņš adresē pēdējo, divdesmit trešo vēstuli Viskrievijas Centrālajai izpildkomitejai un lūdz atļauju atgriezties. Tajā pašā laikā tas atgādina, ka reiz pēc Erzuruma sagūstīšanas visi, kas padevās, tika nokauti. Un tas tagad šķiet nepareizi.