Kārlis Erps, VDR galvaspilsētas Berlīnes rajona bibliotēkas vadītājs, četrdesmit gadus vecs ģimenes cilvēks ar topošo vēderu, savā istabā mostas ar smaidu sejā. Brokastīs lasot grāmatu, viņš domā par broileru. Pēc bibliotēkas skolas beigšanas viņa kopā ar vēl vienu studentu iziet sešu mēnešu praksi savā bibliotēkā.
Komandas priekšvakarā sanāksmē tika nolemts jautājums, kuru no abiem praktikantiem atstāt bibliotēkā pēc gala eksāmenu nokārtošanas. Skolas direktors ieteica Brodēru, viņa ir berliniete, starp tiem, kas nokalst bez Berlīnes. Jautājums tika atrisināts par labu meitenei, visi atzina, ka viņas zināšanas ir milzīgas un viņas morālais raksturs - nevainojams. Bet pēc tikšanās kolēģis Haslers neoficiāli pauda daudzu darbinieku viedokli, ka goda kalponei var nebūt pietiekami sirsnības, viņa ir pārāk tieša, viņš baidās, it kā viņas klātbūtnē, "neatvēsināt dvēseli".
Pārdomājot sava padotā izskatu, Earp atgādina viņas stāju, patīkamo atturību un īpašībās atrod kaut ko “atdalāmu”. Tad viņš ierauga meitenes smaidošās lūpas, dzird viņas mīkstas intonācijas, kas dažreiz izraisa sarunu biedra apjukumu. Tas kļūst neatvairāms, kad "dabiskums sabojājas mākslīgā aukstuma dēļ".
Kamēr Erps domā par internu, absorbējot sievas gatavotās garšīgās un veselīgās brokastis, Elizabete nodarbojas ar bērniem. Elizabete jautā vīram, vai viņš savlaicīgi atgriezīsies mājās, un ir apmierināta ar noraidošo atbildi. Viņa labi izpētīja savu vīru un nešaubās, ka vēlāk visu sīki uzzinās. Viņa nebaidās no stāstiem ar sievietēm, viņš vienmēr runā par visu. Elizabete ir pārliecināta, ka vīrs viņu nemaldināja, nepārkāpa laulības uzticību. Viņa dažreiz mēģina apspiest radušos satraukumu vai greizsirdību.
Ģimene dzīvo labiekārtotā mājā ar dārzu, ko Elizabete saņēma no vecākiem, kuri pārcēlās uz Rietumberlīni. Ausis iemīlēja šo māju, lepojas ar zālienu, ar kuru viņš nodarbojas.
Darba diena paiet Erpai nepanesami ilgi. Viņam ir jāinformē praktikants Kračs par lēmumu par labu Freilaine Broder. Erps mēģina mierināt nepatīkamo Kraču, atklājot viņam bibliotēkas darbības iespējas ciematā un apkaunojot Berlīni. Saruna beidzas ar praktikanta ļauno piezīmi, kas tiek apieta - kaut kādu iemeslu dēļ Earp pats neatstāj darbu ciematā. Ausis ir samulsis, viņam ir sāpīgi būt ienaidniekiem, viņš ir pieradis pie sieviešu un vīriešu popularitātes.
Vakarā Erps dodas apciemot savu slimo praktikantu un, pēc ticamiem ieganstiem, pasaka viņai labās ziņas. Freilane Brodera dzīvo vecā, pamestajā mājā ar daudziem trokšņainiem un pārpildītiem iedzīvotājiem. Šeit viņa piedzima un dzīvoja kopā ar vecākiem, tagad ir mirusi.
Ausis iet pa netīrām kāpnēm un ilgi stāv pie goda kalpotāja durvīm, lai nomierinātu satraukumu. Jau no paša rīta viņš bija gaidījis šo brīdi, un tagad viņš baidījās, ka viņas vienīgais izskats “nogalinās visas cerības”. Tas nenotiek, un, tā kā abi bija nenogurstoši sarunu biedri, viņu tikšanās ilga sešas stundas.
Ausis atgriežas mājās pulksten divos naktī. Elizabete klusībā pieņem savu atvainošanos un tad noklausās detaļas. Kārlim nav noslēpumu no sievas, viņš jūt nepieciešamību pēc "godīguma". Vīrs apraksta Brodera māju un niecīgo istabu: virtuve atrodas uz izkraušanas vietas, tualete ir otrajā stāvā, viena visiem iedzīvotājiem. Viņš jau tikpat kā neatceras, par ko viņi runāja: bibliotēkas problēmas, literatūra, lasītāju psiholoģija, miega paradumi, piparmētru tēja, Bundesvīrs ... Ausis pamatīgi apraksta meitenes īpatnējo ieradumu: klausoties, viņa pastāvīgi savelk uzacis. Šis ir secinājums par negulēto nakšu bīstamību un mājīgu mājas vakaru priekšrocībām kopā ar sievu un bērniem. Elizabetei jāsaprot, ka šī Brodera ir visgudrākā un nogurdinošākā no visām meitenēm.
Elizabete ir ārkārtīgi klusa sieviete, viņas dzīve un intereses pilnībā pieder ģimenei. Kārlis vienmēr uzskatīja, ka nespēj atšķetināt savas sievas dvēseli, un viņš uz to netiecās, viņš tikai ļāva svētlaimei zem “viņas mīlestības siltajiem stariem”. Tajā naktī Elizabete saprot, ka viņas vīrs iemīlējās, un tas ir tas, ko viņš saka viņa sejā. Viņa nekavējoties pamana tajā dažas izmaiņas, kas pamanāmas tikai viņai, un neskaidri jūtas gatavs pārkāpt laulības uzticību.
Kārlis pievīla Freilaine Broder kā vīrieti un priekšnieku, neatbilstot viņas priekšstatiem par viņu. Viņa vienmēr no cilvēkiem sagaida vairāk, nekā viņi var dot. Brodērs lasīja visus Erpa bibliotēkas rakstus, kas publicēti presē, un jau sen viņu ciena kā profesionāli. Un viņš nāk pie viņas ar pudeli, tādu pašu kā visi vīrieši, augstprātīgi un, acīmredzot, ar vienu vēlmi - gulēt kopā ar viņu.
No rīta Earp raksta meitenei vēstuli Nr. 1 - ļaunu, “uzbudinošu” partijas biedra (Earp ir SED biedrs) vēstuli bezpartejiskajam, kuram būtu jāzina, ka sociālisma morāle neprasa šķīstības zvērestu. Brodērs iesūtnē atrod vēstuli bez zīmoga un pastmarkas un saprot, kas ar viņu notiek.
Kādu vakaru, kad Earp sēž ar Brodēru, viņa mājā ierodas kolēģis Haslers un gandrīz visu sarunājas ar Elizabeti, līdz viņš atgriežas no rīta. Kolēģi uztrauc morāles normas, jo Kračs jau ir sācis tenkot bibliotēkā. Haslera daudz mācās no Elizabetes un uzskata, ka viņas pielāgošanās un pazemība ir pamats, uz kura tiek atbalstītas daudzas ģimenes.
Šoreiz laulāto starpā notiek izšķiroša saruna. Karla mēģina vainot savu sievu uz pleciem: viņš apprecējās ar viņu, nemīlot, jo viņa to vēlējās. Pēc šāda nepatiesa paziņojuma Elizabete nolemj šķirties, lai gan Kārlis to nemaz neuzstāj. Viņa sievas izturēšanās viņam atkal ir noslēpums. Bibliotēkas darbinieki savā starpā pārrunā direktora lietu ar padoto. Kracs plāno sūdzēties "par instancēm". Viens darbinieks, liels zinātnieks, Erpu dēvē par “Buridana ēzeli”, kas raksturots jau viduslaikos. Šis ēzelis nomira pēc daudzām pārdomām par to, kurš no diviem identiskajiem smaržīgajiem siena kaudzēm viņam vajadzētu dot priekšroku.
Karls Ziemassvētku vakaru pavada pie goda kalpones, šī ir pirmā īstā viņu mīlestības nakts. Nākamajā dienā viņš pārceļas pie viņas ar diviem koferiem.
Pirmā kopīgā diena ir piepildīta ar atklājumiem abiem. Brodērs atklāj, ka "milzu mīlestība" pārvēršas "punduru" bailēs par viņa reputāciju. Kārlis uzzina, ka kaimiņi savu mīļoto sauc par “mazo zvirbulīti”, kā arī to, ka viņa ir pieradusi visu izlemt pati.
Haslers sagaida, ka Erps izdarīs izlēmīgu paziņojumu par jaunas ģimenes izveidošanu. Bet viņš klusē, un tad Haslers pats formulē nosacījumus - tūlītēju šķiršanos ar viena no abiem pārvietošanu uz citu bibliotēku.
Briesmīgajā mājas atmosfērā Brodērs Epens patiesi cieš. Visu nakti dzirdami kaimiņu trokšņi, bēniņos aizņemtas peles un žurkas, no pulksten četriem rītā sienas spīd no tipogrāfijas avārijas, ir neparasti gulēt uz gaisa matrača. Bezmiegs viņu mocīja, viņš bija izsmelts no sevis žēlošanas. Vorobyshek ledus virtuvē ilgu laiku mazgājas ar stendu, pēc tam pagatavo neaizsargātu kafiju un brokastīs marmelādes vietā ēd nepatīkami smaržojošu desu. Pametusi darbu, viņa atstāj gultu nekārtīgu līdz vakaram - "vēdināšanai" - kā viņš var atgriezties šādā telpā?
Kārlis nemitīgi uzbrūk savam mīļotajam, kamēr viņa tikai aizstāv sevi, aizstāv sevi no vīriešu varas mīlestības paliekām (kā viņai šķiet). Bet viņa nav nokaitināta, jo cieš tikai no viņa, un viņš - gan no viņas, gan no apkārtējās vides. Viņa piedāvā viņam kopā doties strādāt uz ciematu, bet viņš zina, kā “viņa” ir piesaistīta Berlīnei.
Pamazām Brodērs pārņēma bailes, ka Kārļa mīlestības grūtības ir ārpus viņa spēka.
Ausis ciemā apmeklē galu galā slimu tēvu, bijušo skolotāju tajās daļās. Viņš ar viņu dalās pārmaiņas personīgajā dzīvē un redz, ka viņa tēvs ir Elizabetes pusē. Vecais vīrs dēlam atzīmē, ka viņam nepatīk vārds “pienākums” un uzstāj uz laimi, un laime ir tikai tam, kam ir spēks no tā atteikties.
Laiks iet, bet Earp nekad neiesniedza šķiršanās pieteikumu. Tikmēr ar karjeru viss ir kārtībā. Nākamajā tikšanās reizē bibliotēkā viņš atzīst, ka “dzīvo kopā ar Brodera kolēģi” un plāno šķirties no sievas. Direktore uzskata par negodīgu, ja Broderei vajadzētu pamest bibliotēku, jo viņai tika solīts amats. Viņš uzņemas vainu pats par sevi un saka, ka atstās pats. Viņa lēmums tiek pieņemts - tas Erpam ir šoks, slepeni viņš cerēja, ka viņa upuri netiks pieņemti. Viņš nāk uz Zvirbulīti ar traģisku seju un pateicības cerībām par viņa izdarīto upuri.
Šajā laikā Erpas draugs no ministrijas ziņo, ka viņam oficiāli tiek piedāvāts ieņemt amatu tajā pašā ministrijā Berlīnē. Tādējādi visus konfliktus beidzot atrisina sociālistiskā valsts. Bet Erps neizjūt daudz prieka, jo tagad visiem viņa lēmumiem nav varonīga halo. Viņš atturīgi pieņem piedāvājumu.
Brodērs neko nezina, viņa nokārto gala eksāmenus skolā, pēc kura lūdz, lai viņu nosūta strādāt ciemā. Kad viņa atgriežas mājās un stāsta Erpam par savu lēmumu, viņš nav šausmās, nelūdz viņai pieņemt lēmumu atpakaļ un negarantē, ka viņš ir gatavs doties kopā ar viņu jebkur, it īpaši uz savu mīļo provinci. Viņš nekavējoties apsūdz “zvirbuļu” patvaļībā un nonāk aizvainota mīlnieka formā, kuru sieviete vēlas pamest. Erps neinformē Brodēru par jauno iecelšanu Berlīnē un ļauj viņai aizbraukt brīvprātīgā trimdā. Viņš paliek ar “asiņojošu sirdi” - no kura nokrita atbildības akmens.
Ausis atgriežas ģimenē. Tāpat kā iepriekš, viņš stāsta par Elizabeti par visu pats, “godīgi”, “bez dodges” un “bez žēlastības” pret sevi, “Mīlestības zelta ķēde” pārvērtās par “važām” un “slazdiem”, viņam nācās iet uz vardarbīgu pārtraukumu.
Elizabete aizved viņu atpakaļ ģimenē, kur ir pagājuši četrpadsmit viņu dzīves gadi. Elizabete pati saka, ka viņa to dara bērnu labā. Šajos mēnešos bez vīra viņa jau iegūst vietu sabiedriskajā dzīvē, apguvusi sev jaunu profesiju.
Elizabete dodas gulēt ar aizslēgtām durvīm. Ko domā šī tik mainītā sieviete? Neviens to nevar zināt.