Aiz Ķīnas imperatora dārza sākās mežs, un mežā dzīvoja lakstīgala, kas dziedāja tik labi, ka pat nabaga makšķernieks aizmirsa par savu tīklu, bet tad viņš atkal nolēma strādāt un nedomāja par lakstīgalu līdz nākamajai naktij. Ceļotāji teica, ka lakstīgala ir vislabākā, kāda ir imperatoram. Uzzinājis no grāmatām par lakstīgalu, imperators vēlējās viņu noklausīties vakarā un deva pavēli svarīgajam pirmajam ministram. Ministrs intervēja visu pili - par šādu putnu neviens nezināja. Pēc draudiem salauzt papēžus ar nūju, galmavīri sāka aktīvāk maisīt, un, visbeidzot, neliela trauku mazgājamā mašīna, kas dzīvoja kopā ar savu slimo māti netālu no jūras, varēja parādīt lakstīgalu. Ceļā uz to galminieki nepareizi izmantoja lakstīgalas dziesmu vai nu ar govs pazemināšanu, vai ar varžu rāpošanu; kad meitene norādīja uz mazu pelēku putnu, tiesnešus nepārsteidza viņa sliktā mantija, bet dziesma iepriecināja.
Kad lakstīgala pilī dziedāja ar lielu fanātiķi, imperatora priekšā parādījās asaras. Lakstīgala negribēja labāko atalgojumu. Putns kļuva ļoti populārs un apmetās pilī, kalpu uzraudzībā. Reiz Japānas imperators savam kolēģim nosūtīja ar dārgakmeņiem sakapātu zelta lakstīgu, kurš varēja nodziedāt vienu dziesmu no dzīva putna repertuāra. Lakstīgala lidoja prom, un rotaļlieta tika aplieta ar apbalvojumiem. Tikai nabadzīgi zvejnieki atzina, ka rotaļlieta izskatās tikai kā dzīva lakstīgala.
Gadu vēlāk zelta putns salūza - zobi uz riteņiem bija nolietoti - un tika izdots dekrēts to sākt tikai vienu reizi gadā. Pēc pieciem gadiem imperators bija mirstīgs. Viņš redzēja Nāvi sēžam uz krūtīm, un briesmīgās sejas veltīgi čukstēja: “Vai tu atceries? ...” Rotaļlieta klusēja uz sava zīda spilvena - nebija neviena, kam tā būtu. Pēkšņi parādījās lakstīgala, kas ar savu dziesmu izraisīja nāvi, lai atgrieztos kapsētā. Kā atlīdzību lakstīgala lūdza tikai neteikt citiem, ka tā lidos pie imperatora, kā arī nesalauzt rotaļlietu, kas uzticīgi kalpoja. No rīta tiesneši ieradās, lai redzētu mirušo valdnieku - un atrada viņu dzīvu.