Senatnē Persijā, gleznainā kalnainā apvidū, starp klintīm un kokiem dzīvo bagātā ciemata Masouda ģimene. Katru vasaras vakaru Masudas meita Mirza ar bailēm un satraukumu sagaida no medībām Rustānu. Tas ir Masudas brāļadēls, kurš naktīs kalnu virsotnēs meklē “ko viņš nevar atrast”, meitene dusmīgi nopūšas. Viņa vēro, kā pārējie mednieki, viņu kaimiņi, mierīgi atgriežas mājās pie savām ģimenēm. Tēvs un meita vēlas izprast viņu "palaidnīgo" Rustānu, kurš nepazīst mieru, sapņo par kaujām un ekspluatāciju, varu un slavu. Viņš pārstāja mīlēt darbu uz lauka un ap māju, viņu pievilina medību bīstamība. Mirza domā, ka Rustānu, kurš agrāk bija tik mierīgs un savaldīgs, ietekmē nēģu vergs Zangs, kurš parādījās viņu mājā, un viņa prātā bija tikai cīņas un uzvaras.
Massouds dzirdēja baumas, ka Rustānam ir bijusi lieliska cīņa medībās ar Osminu, Samarkandas emīra dēlu. Masouds saprot, ka viņa brāļadēls to slēpj no viņa, lai nedzirdētu pārmetumus. Patiešām, Rustāns slēpjas no sava tēvoča, negribot ar savām grēksūdzēm radīt viņam ciešanas. Viņš ir gatavs atbildēt par savu rīcību. Tagad Rustānam galvenais ir atriebties nekaunīgajam Osminam, pierādīt savu spēku. Zanga kā aculiecinieks apraksta ķildu, kas varētu beigties ar asinsizliešanu, ja dalībnieki netiktu atdalīti. Mednieki pulcējās pļavā atpūsties un tērzēt. Sabojātais emīra dēls lepojās ar uzvarām mīlestībā. Viņš sacīja, ka Samarkandas valdnieks, kuram kļūst arvien grūtāk sevi aizstāvēt no ienaidniekiem, apņemas dot troni un viņa meitu kā atlīdzību tiem, kas sakauj ienaidnieka ordas. Rustāns grasījās mesties uz ceļa. Bet no dižciltīgajiem Osminiem viņš saņēmis ņirgājošu padomu: atgriezties būdā, neaizmirstot par viņa mantojumu - arklu un arklu.
Zanga spēlē uz Rustāna ambīcijām, mudina rīkoties izlēmīgi. Arī Rustāns tā domā, jo viņa senči bija karotāji, un pašreizējā dzīve viņam šķiet nožēlojama un neinteresanta. Kopš šī brīža viņa devīze ir, ka stiprie tiks galā ar vājiem. Viņš nešaubās, ka veiksme nāks uzdrīkstēšanās procesā un "tas, ko jūs tverat, ir jūsu ziņā."
Masūds laipni mēģina izdomāt savu brāļadēlu, turēt viņu ģimenē blakus jūtīgajai un maigajai Mirzai. Taču Rustanu tagad valda atšķirīga aizraušanās, un, nemeklējot izeju, tā var iznīcināt viņa dzīvi. Viņa krūtīs deg ugunsgrēks. Viņš paziņo, ka no rīta aiziet no mājām. Pat tēvoča pēdējais arguments neaptur Rustānu: viņu mīl Mirza. Rustāns mīl arī Mirzu, kas nozīmē, ka viņš atgriezīsies pie viņas ar uzvaru.
Priecājoties par nākamo dienu, kas viņam piešķirs jaunu dzīvi, Rustāns dodas gulēt. Viņš var dzirdēt klusās arfas skaņas un dziesmu, ko dzied vecais dervišs. Dziesma ir slavena ar patiesām cilvēciskām vērtībām: patiesu domu, laipnību un mīlestību. Zemes svētības ir pavedināšana, iedomība. "Dzīve ir sapnis." Rustāns aizmieg, un sapnī viņš redz milzīgu čūsku, kas lieda zeltu ... Viss sekojošais notiek Rustāna sapņos. Atrodoties mājās un ģimenē, viņš bauda brīvību, kad nav “mājas, kārtības, aprūpes, aizlieguma”, kad viņš pirmo reizi jūtas kā vīrietis. Bet Rustāns neaizmirst par lietu, lai iegūtu varu un slavu, viņam jāsteidzas uz Samarkandu. Zangs ir tuvumā un kaucieni viņu atbalsta. Ceļā ceļotāji satiek bagātīgi ģērbtu vīrieti, kurš bēg no čūskas. Izrādās, viņš ir Samarkandas karalis. Rustāns mēģina nogalināt čūsku ar savu šķēpu, bet tajā neietilpst. Čūsku sit vēl viens šķēps, ko no augstās klints aizsvieda svešinieks brūnā apmetnī. Smejoties par Rustāna neveiklību, svešinieks pazūd. Šajā laikā karalis, uz laiku zaudējis samaņu, nonāk pie sevis. Viņš uzskata Rustānu par savu glābēju, ko apstiprina Zangs, neļaujot savam samulsinātajam saimniekam paskaidrot. Karaļa prātā neskaidri mirgo vēl viens šāvēja attēls - cilvēks uz klints brūnā apmetnī. Tad parādās ķēniņa atkārtota darbība un parādās viņa meita Gulnara, kas ir pateicīga “varonim” un viņu pakļāva, tik pieticīga, bet spēcīga. Ķēniņš kā pirmo atlīdzību piešķir Rustānam savu dunci, kuru rotā dārgakmeņi. Un jau skan mājienu par galveno balvu, izraisot priecīgu apmulsumu abiem jauniešiem.
Rustāns dalās pieredzē ar Zangu. Viņš ir laimīgs un neko nebaidās. No nezināma šāvēja, ja viņš parādās, jūs varat dāsni atmaksāties. Katrā ziņā ķēniņa un viņa meitas sirdis jau pieder viņam. Pēkšņi maldinātāju priekšā parādās svešinieks ar brūnu apmetni rokās. Mierīgi noklausījies draudus, pārliecinājumus un dāsnos solījumus, svešinieks iesaka Rustānam dzīvot viņa godībā, nevis kādam citam. Viņš turpina savu ceļu uz karaļa galmu. Pārvarējis bailes un vilcināšanos, Rustāns steidzas pēc viņa un tur viņu uz tilta pār kalnu straumi. Viņi cīnās, svešinieks izrādās stiprāks, bet pēdējā brīdī Rustānam izdodas ienirt krūtīs neapbruņotu dunci, ko pasniedzis ķēniņš. Ienaidnieks iekrīt upē un mirst. Pirmajā brīdī Rustāns izjūt nožēlu un šausmas, bet viņa karaliskie vēstneši jau zvana uz tiesu. Viņam nekavējoties jāvada karaliskā armija.
Samarkandā pēc spožās uzvaras pār Tiflishanu Rustānu ieskauj universāla atzīšana, slava un mīlestība. Tikai Zanga redzēja, kā cīņas izšķirošajos brīžos Rustans nokrita no zirga, tuvojoties kānam. Bet armija sāka atriebties savam mīļotajam vadītājam, un ienaidnieks aizbēga. Un tagad varonis jau ņem apbalvojumus kā zemes glābējs.
Tikmēr upē viņi atrod miruša cilvēka līķi ar karalisko dunci krūtīs un brūnu apmetni. Tas atzīst vienu no ķēniņa laipnajiem, kuram viņš nepatika un kuru nosūtīja no galvaspilsētas, lai prasītu uz viņa meitu. Noslepkavotā radinieki tur aizdomās par ķēniņu.
Negribēdams to, karalis sāk saprast Rustāna liktenīgo lomu čūskas vēsturē un tiesas nāvē. Cēlajam valdniekam savas domas ir jāpauž personīgi, kam viņš vēlas uzticēt valsti un savu meitu. Viņš dod viņam nakti meklēt attaisnojumus, bet, ja līdz rītam tādu nav, vainīgā liktenis tiks izlemts pēc armijas labāko cilvēku ieteikuma. Galu galā pats karalis savas tautas priekšā ir jāpamato. Gulnars, viņš vēl nav atklājis noslēpumus.
Bet Rustāns jūtas gudrāks un stiprāks par visiem. Ar vecās burvības palīdzību, kura redzēja cauri “glītajam”, viņam izdodas saindēt karali. Vaina gulstas uz noslepkavotā muižnieka veco tēvu.
Armijas nemieri, vēloties, lai būtu valdnieks Rustāns. Gulnara lūdz viņam aizsardzību, piedāvājot dalīties ar viņu karaliskajā kronī. Pagaidām Rustāns ir spiests to darīt, kaut arī viņš nolēma kļūt par pilnīgu suverēnu.
Brutālais Rustāna noteikums nav ilgs. Nogatavojas sazvērestība, patiesība tiek atklāta ar ķēniņa saindēšanos. Gulnara saprot, kādu neatgriezenisku kļūdu pieļāva viņas tēvs un viņa, uzticoties sev mīļāko, kurš izkliedz nevainīgo asinis. Bet pat notiesāts par visiem noziegumiem, Rustāns ir pārliecināts par savu pārākumu pār cilvēkiem un pieprasa, lai Gulnara nodotu viņam visu varu pār valsti. Bet ne vienmēr “spēcīgākajam ir taisnība”, armija nonāk godīgas Gulnaras pusē. Warriors dzenas pakaļ skrējējiem Rustan un Zangu. Bēgot no viņiem, Rustāns ielec upē no tā paša tilta, uz kura viņš nogalināja cilvēku, un pamostas.
Viņu kādu laiku joprojām valda briesmīgs sapnis. Tad ar Mirza un Masoud palīdzību viņš pārliecinās, ka tikai sapnis - viena nakts, nevis visa dzīve, briesmīgā dzīve - dalījās tajā ar mīļajiem. Diez vai viņš to uztver un ar prieku, viegli saprot, ka ir nevainīgs, nav izdarījis slepkavības, ka viņš var atrast mieru - un tas ir vissvarīgākais.
Nometies ceļā pirms Masūdas, Rustāns lūdz viņu izpildīt trīs lūgumus: pieņemt viņu atkal savā ģimenē, atbrīvot Zangu bez maksas un, protams, atdot par viņu mīļoto Mirzu. Masouds labprāt piekrīt pirmajiem diviem lūgumiem. Tad viņš brīdina brāļadēlu, jo sapņi ir dzīves “slēptās vēlmes” - “skaties pats, mans dēls”. Laimīgā Mirza steidzas tēvu, atbildot uz pēdējo lūgumu.