Darbība notiek modernajā Norvēģijas Ibsenā, Frīvingas muižā valsts rietumu krastā. Pērkons ar koka zolēm galdnieks Engstrand ieiet mājā. Kalps Regīna pavēl viņam neradīt troksni: augšstāvā ir Fru Alvinga Osvalda dēls, kurš tikko ieradies no Parīzes. Galdnieks ziņo: viņa uzceltā patversme ir gatava rītdienas atklāšanai. Vienlaikus tiks atklāts piemineklis arī kamerlaminiekam Alvingam, vēlākajam saimnieces vīram, kura godā tiek nosaukts bāreņu nams. Engstrands pieklājīgi nopelnīja naudu celtniecībai un gatavojas pilsētā atvērt savu iestādi - viesnīcu jūrniekiem. Sievietei tas būtu noderējis. Vai meita vēlas pārcelties pie viņa? Atbildot uz to, Engstrand dzird šņaukāšanos: kāda “meita” viņa ir? Nē, Regīna negrasās pamest māju, kur viņu tik laipni uzņem un viss ir tik cēls - viņa pat mazliet iemācījās franču valodu.

Galdnieks aiziet. Mācītājs Manders parādās viesistabā; viņš attur, atsakoties no uzbūvētās patversmes apdrošināšanas - nav nepieciešams atklāti šaubīties par labdarības akta spēku. Starp citu, kāpēc Fru Alving nevēlas, lai Regīna pārceltos pie sava tēva pilsētā?

Osvalds pievienojas mātei un mācītājam. Viņš strīdas ar Mandersu, atklājot Bohēmijas morālo raksturu. Morāle mākslinieku un mākslinieku starpā nav ne labāka, ne sliktāka nekā jebkurā citā klasē. Ja mācītājs būtu dzirdējis, ko augsta līmeņa ierēdņi, kas tur dodas, lai “samudžinātu”, saka viņiem Parīzē! Fru Alvings atbalsta savu dēlu: mācītājs veltīgi nosoda viņu par brīvi domājošu grāmatu lasīšanu - ar acīmredzami nepārliecinošo baznīcas dogmu aizstāvēšanu viņš tikai izraisa interesi par tām.

Osvalds dodas pastaigā. Mācītājs ir nokaitināts. Vai dzīve Alvingā jums neko nav iemācījusi? Vai viņa atceras, kā gadu pēc kāzām viņa aizbrauca no sava vīra uz Mandera māju un atteicās atgriezties? Pēc tam mācītājam tomēr izdevās viņu izraut no “paaugstinātā stāvokļa” un pienākuma ceļa laikā atgriezt viņu mājās un likumīgo dzīvesbiedru. Vai kamerolēns Alvings neuzvedās kā īsts vīrietis? Viņš pavairoja ģimenes stāvokli un ļoti auglīgi strādāja sabiedrības labā. Un vai viņš viņu, sievu, nepadarīja par cienīgu biznesa palīgu? Un tālāk. Ošvalda pašreizējie ļaundarīgie uzskati ir tieša viņa mājas izglītības trūkuma rezultāts - tieši Fru Alfings uzstāja, lai viņa dēls mācītos prom no mājām!

Fru Alvingu sāpina mācītāja vārdi par dzīvajiem. Labi! Viņi var runāt nopietni! Mācītājs zina, ka viņa nemīlēja savu mirušo vīru: kamerolēns Alvings viņu vienkārši nopirka no radiem. Skaists un burvīgs, viņš pēc kāzām nebeidza dzert un apmelot. Nav brīnums, ka viņa aizbēga no viņa. Tad viņa mīlēja Mandersu, un likās, ka viņš viņam patīk. Un Manders maldās, ja domā, ka Alvings ir atlabis - viņš nomira tik traks, kā vienmēr. Turklāt viņš ieveda netikumu savā mājā: viņa reiz viņu atrada uz balkona ar kalponi Johannu. Alvings izdarīja savu lietu. Vai Manders zina, ka viņu kalpone Regīna ir nelikumīgā meitene no kamerlaina? Galdnieks Engstrand par apaļu summu piekrita slēpt Johannas grēku, kaut arī viņš nezina visu patiesību par viņu - Johanna viņam speciāli izgudroja viesojušos amerikāni.

Kas attiecas uz viņas dēlu, viņa bija spiesta viņu izsūtīt no mājas. Kad viņam bija septiņi gadi, viņš sāka uzdot pārāk daudz jautājumu. Pēc stāsta par nama grožu kalponi Fru Alvingu pārņēma viņas vadība, un viņa, nevis viņas vīrs, nodarbojās ar zemkopību! Un viņa pielika milzīgas pūles, lai slēptu ārēju pieklājību, slēpjot vīra izturēšanos no sabiedrības.

Pabeidzis atzīšanos (vai atzīšanos mācītājam), Fru Alvings viņu pavada pie durvīm. Un viņi abi, garām ēdamzālei, dzird, izsaucienu, kas izbēg no Osvalda Regīnas rokām. "Spoki!" - izklīst pie Alving. Viņai šķiet, ka viņa atkal tiek pārvesta pagātnē un uz balkona redz pāris - kamerlauku un kalponi Johannu.

Alves izsauc spokus ne tikai par “imigrantiem no citas pasaules” (šis jēdziens pareizāk tulkots no norvēģu valodas). Spoki, pēc viņas vārdiem, parasti ir "visa veida veci novecojuši jēdzieni, uzskati un tamlīdzīgi". Tieši viņi, uzskata Fru Alving, noteica viņas likteni, mācītāja Manders raksturu un uzskatus un, visbeidzot, noslēpumaino Osvalda slimību. Saskaņā ar Parīzes ārsta diagnozi Osvalda slimība ir iedzimta, taču Osvalds, kurš praktiski nezināja savu tēvu un vienmēr viņu idealizēja, neticēja ārstam, viņš par slimības cēloni uzskata viņa vieglprātīgos piedzīvojumus Parīzē studiju sākumā. Turklāt viņu mocīja pastāvīgas neizskaidrojamas bailes. Viņa un māte sēž viesistabā krēslas pulcēšanās laikā. Istabā ienes lampu, un Fru Alvings, vēloties novērst sava dēla vainīgās jūtas, gatavojas viņam pateikt visu patiesību par savu tēvu un Regīnu, kurai viņš vieglprātīgi ir apsolījis ceļojumu uz Parīzi. Pēkšņi sarunu pārtrauc parādīšanās mācītāja viesistabā un Regīnas sauciens. Ugunsgrēks ir netālu no mājas! Jaunuzceltā "Patversme ar nosaukumu Chamberlain Alving" deg.

Laiks tuvojas no rīta. Tā pati dzīvojamā istaba. Lampa joprojām atrodas uz galda. Viltīgais kokapstrādes darbinieks Engstrands plīvurotā formā iespiež Mandersu, apgalvojot, ka tieši viņš, mācītājs, neveikli izņēma oglekli no sveces un izraisīja ugunsgrēku. Tomēr viņam nevajadzētu uztraukties, Engstrands par to nevienam nestāstīs. Bet ļaujiet mācītājam palīdzēt viņam labos centienos - aprīkot pilsētu ar viesnīcu jūrniekiem. Mācītājs tam piekrīt.

Galdnieks un mācītājs aiziet, viņus viesistabā aizstāj Fr Alvings un Osvalds, kas tikko bija atgriezušies no uguns, kurš netika atmaksāts. Pārtrauktā saruna tiek atsākta. Īsā nakts laikā Osvalda mātei bija laiks daudz domāt. Viņu īpaši pārsteidza viena no sava dēla frāzēm: “Viņu zemē cilvēkiem māca uz darbu skatīties kā uz lāstu, kā par grēku sodīšanu un uz dzīvību, kā uz bēdu ieleju, no kuras ātrāk, jo labāk, no kā atbrīvoties.” Tagad, stāstot dēlam patiesību par tēvu, viņa savu vīru nevērtē tik stingri - viņa apdāvinātā un spēcīgā daba vienkārši nespēja atrast sev spēku tuksnesī un tika tērēta jutekliskām baudām. Osvalds saprot, kuri no tiem. Paziņojiet viņam, ka viņu sarunā esošā Regīna ir viņa māsa. To dzirdot, Regīna steigšus atvadās un pamet viņus. Viņa gatavojās doties prom, kad uzzināja, ka Osvalds ir slims. Tikai tagad Osvalds mātei stāsta, kāpēc viņš iepriekš viņai vaicāja, vai viņa ir gatava kaut ko darīt viņa labā. Un kāpēc viņam, cita starpā, bija vajadzīgs tik ļoti Regīna. Viņš pilnībā neinformēja māti par slimību - viņš ir lemts neprātam, otra lēkme viņu pārvērtīs par bezjēdzīgu dzīvnieku. Regīna viegli viņam iedos pudelē vārītu morfīna dzērienu, lai atbrīvotos no pacienta. Tagad viņš nodod pudeli mātei.

Māte mierina Osvaldu. Viņa sagrābšana jau ir pagājusi, viņš ir mājās, viņš atveseļosies. Šeit ir jauki. Vakar vakar lija visu dienu, bet šodien viņš redzēs savu dzimteni visā tās patiesajā krāšņumā, Fru Alvings nāk pie loga un izliek lampu. Ļaujiet Osvaldam palūkoties uz uzlecošo sauli un zem tā dzirkstošajiem kalnu ledājiem!

Osvalds skatās pa logu, klusi atkārtodams “saule, saule”, bet sauli neredz.

Māte skatās uz savu dēlu, rokās satikdama morfīna pudeli.