1572. Francijā reliģiski kari starp katoļiem un hugenotiem notiek pilnā sparā. Notiek sīva cīņa par varu, kurā saduras trīs galveno partiju intereses - protestanti vai hugenoti (to vada varens admirālis Gaspards de Kolignijs pēc prinča Konde nāves), karaliskā partija, vājākā no trim, un Gīzas hercogistes ultra karalistu partija. Karalis Kārlis IX, ievērojot Luija XI principu “sadalīt un iekarot”, uzcītīgi veicina naidīgumu starp galējām partijām. Lielākā tautas daļa tajā tiek iesaistīta netīšām. Kaislības tiek uzkarsētas, uz ielām, krodziņos, privātmājās un tiesā pastāvīgi notiek sadursmes reliģisku iemeslu dēļ.
Jaunietis no nabadzīgām dižciltīgām ģimenēm - viņa vārds ir Bernards de Merge - dodas uz Parīzi kalpot admirāļa Kolignija pakļautībā. Viņš arī cer, ka viņu iepazīstinās ar tiesu. Viņa brālis Georges dzīvo Parīzē. Bernards, tāpat kā viņa tēvs, ir nelokāms protestants, un viņa ģimene uzskata Georgu par atkrišanu, jo viņš pievērsās katoļticībai. Pa ceļam vieglprātības dēļ Bernards zaudē zirgu un visu savu naudu. Bet pirmais, ar kuru viņš satiekas, ir viņa brālis Georges, kuru viņš kādreiz ļoti mīlēja un kuru pat pēc viņa atkrišanas nevar uzskatīt par ienaidnieku. Georges un viņa draugi uzaicina Bernardu pusdienot. Šajā brīdī maskēts svešinieks brauc pa mūli. Džordžs informē savu brāli, ka šī ir grāfiene Diāna de Turgi, viena no skaistākajām tiesas dāmām. Viņas zilas acis, skaisti melni mati un sniegbalta āda pārsteidz jaunas provinces iztēli. Džordžs atnes Bernardu mājās un pasaka, ka viņa atkrišanas iemesls bija prinča Konde sliktā izturēšanās, kurš viņu nežēlīgi pazemoja. Kopumā viņš netic kaut kam, un Rabelais Bībeli aizvieto ar viņu. Vienkārši katolicisms viņam ir ērtāks, jo, vērojot ārējos rituālus, jūs nevarat likt dvēseli reliģijai. Admirālis Koligijs Bernards tiek labvēlīgi uzņemts, pateicoties viņa tēva ieteikuma vēstulei, kā arī viņa izrādītajai drosmei - viņš nekautrējas izdrukāt admirālam atnesto ziņojumu, kuru citi uzskata par saindētu, jo tas nāk no Gizas, kas pazīstama ar savu nodevību un naidu pret Koligniju.
Bernards kļūst par admirāļa kornetu. Brāļi dodas karaliskās medībās, kur Žoržs plāno iepazīstināt Bernardu tiesā. Maksa tiek noteikta Madrides pilī. Tiesnešu uzmanības centrā ir skaistā Diāna de Turgi. Ejot garām Bernardam, viņa nomet cimdu. Rupji atgrūžot Bernardu, viņu audzina nekaunīgais Diānas Comenage pielūdzējs. Bernardam saka, ka viņam ir jāizaicina likumpārkāpējs uz dueli, ko viņš arī dara. Medības laikā Diāna tiek atstāta viena ar Bernardu un dod viņam brīnumainu vīraku. Duelī frankincense izglābj Bernarda dzīvību - nāvējošais reperis slīd tam pāri un tikai nedaudz aizskar jauno vīrieti. Viņš nogalina Komenje ar Toledo dunča sitienu. Ievainotais Bernards tiek ievietots nodalītā mājā, kur par viņu rūpējas dziednieks, kurš daudz zina par balto maģiju. Kādu nakti atveseļojošais Bernards nejauši redz raganu ainu - Diāna un dziedniece uzbur slepenos spēkus, lai dziedinātu Bernardu un sauktu viņu pie Diānas. Tomēr jaunais vīrietis jau ir kaislīgi iemīlējies. Viņam draud bargs sods par nogalināšanu duelī. Džordžs cenšas apžēlot Bernardu, bet admirālis Koligijs, kuru viņš lūdz aizlūgt karaļa priekšā, asi un pazemīgi viņu atsakās. Džordžs ir nikns, taču nedod brīvu sajūtu. Pēc karalienes lūguma Bernardu apžēloja karalis, precīzāk - Diāna de Turgi.
Pēc dueli Bernards tiek pamanīts tiesā. Viņam tiek veltītas uzmanības zīmes un neliels joks par savu provinces naivumu. Diāna iedod Bernardam atslēgu un norunājas. Kings ielūdz Georgesu pie skatītājiem. Viņš parāda Georges arquebus un it kā nejauši piedāvā viņam atriebties admirālam Kolignijam par apvainošanu, nogalinot viņu ar šāvienu aizmugurē. Džordžs apņēmīgi atsakās. Karalis pavēl viņam pēc kāda laika novest uz Parīzi štāba vienības, kuru viņš pavēl. Atgriezies mājās, Džordžs brīdina briesmu admirāli ar anonīmu piezīmi, bet Koligijs viņu atstāj bez uzraudzības. 22. augustā viņš tika ievainots ar šāvienu no arquebus Morvel, kurš to sauca par "slepkavu karaļa kalpošanā". Parīzē pulcējas mākoņi, bet iemīlējies Bernards neko apkārt nepamana. Katru vakaru Bernards un Diāna tiekas nošķirtā mājā. Diāna neatstāj nekādas cerības pārvērst mīļāko savā ticībā, taču viņai tas neizdodas. Pēc šāviena Kolignijā notiek sadursmes starp jaunajiem augstmaņiem - protestantiem un katoļiem. Brutāls pilsoņu pūlis uzbruka Bernardam, un viņš tikai brīnumainā kārtā aizbēga no nāves.
24. augusta vakarā pēc karaļa rīkojuma Džordžs atved savu ēku uz Parīzi. Tuvojas viena no sliktākajām lappusēm Francijas vēsturē - Bārtuļa nakts. Viss ir gatavs darbībai, par kuru zināms tikai šaurs iniciatoru loks: valdniekam lojālie karaspēki tiek savākti kopā, bruņoti kaujinieki, un hugenotu mājas ir apzīmētas ar baltiem krustiem. Morvels dod Georgesam rīkojumu kopā ar viņa atdalīšanos un kaujiniekiem naktī iznīcināt protestantus, karaļa ienaidniekus. Džordžs sašutumā atsakās, sabojājas zīmotnes un atstāj karavīrus, kuri ir samulsināti par komandiera rīcību, bet nomāc vēlmi aplaupīt hugenotus mājās.
Bernards dodas uz randiņu ar Diānu. Pa ceļam viņš satiekas ar katoļu draugu, kurš uzstāj, ka viņam steidzami jāpamet pilsēta. Diāna lūdz Bernardu mainīt savu ticību, pretējā gadījumā viņš mirs, tāpat kā līdzīgi domājošie. Pilsētā jau deg uguns un dzirdams satracināta pūļa rēciens. Bernards ir nepieklājīgs. Viņš ir gatavs nomirt, bet nevar sevi mainīt. Noslēgumā Diāna izmisumā saka, ka viņa viņu mīl vēl vairāk. Parādās Georges. Viņš atved Diānas namā bērnu, kuru mirstošā māte viņam pasniedza. Diāna sola par viņu parūpēties.
Slaktiņš turpinās nakti, dienu un vēl dažas dienas, no Parīzes tas dodas uz provinci. Slepkavas izbauda disidentu asinis, un protestanti, no kuriem daudzi karā ir parādījuši drosmes brīnumus, lēnprātīgi mirst bez pretošanās. Pats Kārlis IX “izšauj spēli” no sava mīļotā garā arquebus. Džordžs aizsūtīja uz cietumu par nepaklausību ķēniņam. Bernards dažas dienas gaida Diānas namā un pēc tam dodas uz La Rošelas cietoksni, visstiprāko hugenoto cietoksni Francijas dienvidos. Kopā ar apņēmīgajiem pilsētas iedzīvotājiem un tādiem bēgļiem kā viņš, cietokšņa aplenkuma gadījumā viņš grasās dārgi pārdot savu dzīvi. Karalis mēģina pārliecināt dumpīgo pilsētu mieru un nosūta tur admirāļa Kolignija draugu pie drosmīgā karavīra protestanta Lana. Viņš ved pilsētas aizstāvēšanu, lai pamodinātu Laroshelians uzticību, un nonāk starp diviem ugunsgrēkiem. Bernards kļūst par viņa adjutantu un nežēlojas riskantās cīņās pret katoļiem, kuri aplenca pilsētu. Viens no uzbrukumiem viņam ir liktenīgs. Ar karavīru grupu viņš uzturas katoļu pulkam. Kad viņš pavēl karavīriem šaut, eskadriļas vadītājs tiek nogalināts ar divām lodēm. Bernards atpazīst viņā Georgesu. Georges mirst La Rošelē. Protestantu priesteris un katoļu mūks apstrīd pēdējās kopības tiesības, bet Georges no tā atsakās. Pirms nāves viņš izteic rūgti vārdus: "Es neesmu pirmais francūzis, kuru brālis nogalināja ... Es uzskatu, ka tas nav pēdējais." Un tad, lai mierinātu Bernardu: "Madame de Turgi man lūdza pateikt, ka viņa joprojām jūs mīl." Bernards ir nemierināms. Pēc kāda laika La Rošela pamet Lanu, karaliskā armija atceļ aplenkumu, paraksta pasauli, un Kārlis IX drīz mirst. Autore aicina lasītājus pašiem izlemt, kāds bija tālākais Bernarda un skaistās Diānas de Turgi liktenis.
