Prince Vladimir Sun mielasti režģī ar dēliem un pūļa draugiem, svinēt kāzas Ludmila jaunāko meitu ar Prince Ruslan. Par godu jaunlaulātajiem dzied husārs Bajāns. Tikai trīs viesi nav apmierināti ar Ruslana un Ludmilas laimi, trīs bruņinieki neklausa pravietisko dziedātāju. Tie ir trīs Ruslana konkurenti: bruņinieks Rogdai, atlēcējs Farlafs un Khazar Khan Ratmir.
Svētki ir beigušies, un visi izklīst. Princis svētī jauniešus, viņi tiek nogādāti guļamistabā, un laimīgā līgavaini jau gaida ar mīļiem priekiem. Pēkšņi atskanēja pērkons, gaismas zibsnis, viss bija tumšs, un klusumā, kas atskanēja, atskanēja dīvaina balss, un kāds pacēlās un pazuda tumsā. Pamodinātais Ruslans meklē Liudmilu, bet viņas tur nav, viņu "nolaupīja nezināms spēks".
Satriecis ar briesmīgajām ziņām par viņa meitas pazušanu, lielkņazs, sašutis par Ruslanu, aicina jaunos bruņiniekus doties meklēt Liudmilu un sola tam, kurš atrod un atdod savu meitu, apprecēties ar Ruslanu un turklāt pusi no karaļvalsts. Rogdai, Ratmir, Farlaf un pats Ruslans tiek nekavējoties aicināts doties meklēt Liudmilu un apsegt viņu zirgus, apsolot princi nepagarināt atdalīšanos. Viņi atstāj pili un lec pa Dņepru krastiem, un vecais princis ilgi viņus pieskata un pēc domām lido pēc tiem.
Bruņinieki brauc kopā. Ruslans kavējas ar ilgošanos, Farlafs lepojas ar savu nākotni Ljudmilas vārdā. Ratmira sapņo par viņas apskāvieniem, nožēlojamiem un klusiem Rogdai. Diena tuvojas vakarā, braucēji tuvojas krustojumam un nolemj izbraukt, katrs paļaujoties uz savu likteni. Drūmajām domām veltītais Ruslans dodas solī un pēkšņi priekšā ierauga alu, kurā spīd uguns. Bruņinieks ieiet alā un ierauga tajā sirmgalvi ar pelēku bārdu un skaidru skatienu, luktura priekšā lasot seno grāmatu. Vecākais pagriežas pret Ruslanu ar apsveikumu un saka, ka viņu jau ilgi gaidot. Viņš mierina jauno vīrieti, sakot, ka viņš spēs atgūt Liudmilu, kuru nolaupīja briesmīgais burvis Černomors - ilggadējs skaistuļu nolaupītājs, kas dzīvo ziemeļu kalnos, kur nevienam nav izdevies iekļūt. Bet Ruslanam ir lemts atrast Černomoro mājas un sakaut viņu cīņā. Vecākais saka, ka Ruslana nākotne ir viņa paša gribā. Iepriecinātais Ruslans nokrīt vecākajam kājām un skūpsta viņa roku, bet pēkšņi sejā atkal parādās ņurdēšana. Gudrs vecis saprot jauniešu skumjas iemeslu un mierina viņu, sakot, ka Melnā jūra ir spēcīgs burvis, kurš var no debesīm izcelt zvaigznes, bet cīņā pret neizteiksmīgu laiku ir bezspēcīgs, un tāpēc viņa senilā mīlestība Liudmilai nav briesmīga. Vecākais pārliecina Ruslanu iet gulēt, bet Ruslans izbīstas un nespēj aizmigt. Viņš lūdz veco cilvēku pateikt, kas viņš ir un kā nokļuvis šajā reģionā. Un vecais vīrs ar skumju smaidu stāsta savu brīnišķīgo stāstu.
Dzimis Somijas ielejās, viņš bija mierīgs un bezrūpīgs gans savā dzimtenē, taču viņš iemīlēja skaisto, bet nežēlīgo un paklusēto Nainu. Sešus mēnešus viņš mīlēja un beidzot atvēra Nainai. Bet lepnais skaistums vienaldzīgi atbildēja, ka viņai nepatīk gans. Izjūtot riebumu pret ierasto dzīvi un aktivitātēm, jauneklis nolēma pamest dzimto lauku un doties uzticīgā retinū drosmīgā ceļojumā, meklējot kaujas, lai nopelnītu lepnās Nainas mīlestību ar zvērinātu slavu. Viņš pavadīja desmit gadus kaujās, bet viņa sirds, mīlestības pilna pret Nainu, ilgojās pēc atgriešanās. Un tā viņš atgriezās, lai augstprātīgās skaistuma pēdās mestos bagātīgām trofejām, cerot uz viņas mīlestību, bet atkal vienaldzīgā pirmslaulību varone atteicās. Bet šis pārbaudījums neapturēja mīļāko. Viņš nolēma izmēģināt savu veiksmi ar burvju spēku palīdzību, uzzinājis spēcīgu gudrību no burvjiem, kas dzīvo viņa apkārtnē, kuru gribai viss ir pakļauts. Nolēmis piesaistīt Nainas mīlestību ar raganu piekariņu palīdzību, viņš neuzkrītošus gadus pavadīja burvju mācībās un beidzot saprata briesmīgo dabas noslēpumu, iemācījās burvestību noslēpumu. Bet ļaunā roka viņu vajāja. Savas raganības dēvētā, Naina parādījās viņa priekšā kā niecīga, sirmgalvīga, sirmgalvīga, sirmgalve ar kratītu galvu. Nobijies burvis no viņas uzzina, ka ir pagājuši četrdesmit gadi un šodien viņu ir skāris septiņdesmit. Līdz viņa šausmām burve bija pārliecināta, ka viņa burvestības ir darbojušās un Naina viņu mīl. Ar aizrautību viņš noklausījās pelēcīgi neglītas vecās sievietes mīlestības atzīšanās un, visbeidzot, uzzināja, ka viņa ir kļuvusi par raganu. Satricinātais soms aizbēga, un pēc viņa atskanēja vecās raganas lāsti, pārmetot viņu par viņa jūtu neuzticību.
Bēgdams no Nainas, soms apmetās šajā alā un dzīvo tajā pilnīgā vientulībā. Soms prognozē, ka Naina ienīst Ruslanu, taču viņš spēs pārvarēt šo šķērsli.
Ruslans visu nakti klausījās vecāka stāstos, un no rīta ar cerību pilnu dvēseli, pateicīgi apsveicinādamies ar viņu un atvadoties no vedņa svētības, dodas ceļojumā, meklējot Ludmiļu.
Tikmēr Rogday brauc “starp meža tuksnešiem”. Viņš lolo briesmīgo domu - nogalināt Ruslanu un tādējādi atbrīvot ceļu uz Ludmilas sirdi. Viņš apņēmīgi pagriež zirgu un brauc atpakaļ.
Farlafs, visu rītu gulējis, pusdienoja meža klusumā pie strauta. Pēkšņi viņš pamanīja, ka braucējs metas tieši pie viņa ar pilnu ātrumu. Izmetot pusdienas, ieročus, ķēdes pastu, gļēvais Farlafs uzlec uz zirga un bēg, neatskatoties. Jātnieks steidzas pēc viņa un mudina viņu apstāties, draudot "noraut" galvu. Farlafa zirgs lec virs grāvis, un Farlafs iekrīt dubļos. Rogdai, kurš ir uzlidojis, ir gatavs sakaut pretinieku, taču redz, ka tas nav Ruslans, un aizbēg no vilšanās un dusmām.
Zem kalna viņš satiek nedaudz dzīvīgu sirmgalvi, kura ar savu pakausi norāda uz ziemeļiem un saka, ka tur viņa atradīs ienaidnieka varoni. Rogdai aiziet, un vecā sieviete nāk pie Farlafa, guļot dubļos un kratot no bailēm, un iesaka viņam atgriezties mājās, vairs neapdraudēt sevi, jo Ludmila tik un tā būs. To sakot, vecā sieviete pazuda, un Farlafs seko viņas padomam.
Tikmēr Ruslans tiecas pēc sava mīļākā, domājot par savu likteni. Vienu vakaru viņš dažreiz pārbrauca pāri upei un dzirdēja kņadu virzošās bultiņas, ķēdes pasta zvana un zirga kaimiņu. Kāds kliedza, lai viņš apstājas. Palūkojies apkārt, Ruslans ieraudzīja jātnieku, kurš metās pie viņa ar paceltu šķēpu. Ruslans viņu atpazina un sāka ar dusmām ...
Tajā pašā laikā Ludmila, kuru no savas kāzu gultas aiznesa drūmais Černomors, no rīta pamodās, neskartu šausmu ieskauts. Viņa gulēja greznā gultā zem nojumes, viss bija kā Šehe-rezada pasakās. Skaistas jaunavas vieglā apģērbā tuvojās viņai un noliecās. Viens prasmīgi pita savu bizi un izrotāja to ar pērļu vainagu, otrs uzvilka tai debeszils sudrabu un apņēma, trešais uzlika pērļu jostu. Neredzamais dziedātājs visu šo laiku dziedāja smieklīgas dziesmas. Bet tas viss Liudmilas dvēseli neuzjautrināja. Vienatnē palikusi Ludmila pieiet pie loga un redz tikai sniegotas līdzenumus un drūmo kalnu virsotnes, apli viss ir tukšs un miris, tikai ar blāvu svilpi virpuļviesulis steidzas, pumpējot mežu, redzams uz horizonta. Izmisumā Liudmila skrien pie durvīm, kas atveras viņas priekšā, un Ludmila nonāk apbrīnojamā dārzā, kurā aug palmas, lauri, ciedri, apelsīni, kas atspoguļojas ezeru spogulī. Ap pavasari smaržo un dzirdama ķīniešu lakstīgalas balss. Dārzā ir strūklakas un skaistas statujas, kas šķiet dzīvas. Bet Ludmila ir skumja, un nekas viņu neuzjautrina. Viņa apsēžas uz zāles, un pēkšņi virs viņas izplešas telts, un viņas priekšā ir greznas vakariņas. Skaista mūzika saldina viņas ausis. Gaidot noraidīt kārumu, Ludmila sāka ēst. Tiklīdz viņa piecēlās, pati telts pazuda, un Ludmila atkal bija viena un klejoja dārzā līdz vakaram. Ludmila jūt, ka viņa iekrīt sapnī, un pēkšņi nezināms spēks viņu paceļ un maigi iznēsā pa gaisu uz gultas. Atkal parādījās trīs jaunavas un, nolikušas Ludmilu, pazuda. Baidoties, Ludmila guļ gultā un gaida kaut ko briesmīgu. Pēkšņi atskanēja troksnis, aizdegās kamera un Liudmila redz, kā garā arapu rindā uz spilveniem pārī ir pelēka bārda, aiz kuras svarīgs ir kupris punduris ar skūtu galvu, kas pārklāts ar augstu vāciņu. Ludmila uzlec augšā, satver viņu aiz vāciņa, punduris ir nobijies, nokrīt, savelkas viņas bārdā, un arābi, kas atrodas zem Ludmilas skaņas, aiznes viņu prom, atstājot cepuri.
Šajā laikā varonis aplenktais Ruslans cīnās ar viņu sīvā cīņā. Viņš norauj ienaidnieku no seglu, paceļ viņu un izmet no krasta viļņos. Šis varonis nebija neviens cits kā Rogdai, kurš savu nāvi atrada Dņepras ūdeņos.
Ziemeļu kalnu virsotnēs spīd auksts rīts. Melnā jūra atrodas gultā, un vergi ķemmē savu bārdu un berž ūsas. Pēkšņi spārnotā čūska izlien pa logu un pagriežas pret Nainu. Viņa sveicina Černomoru un informē viņu par nenovēršamām briesmām. Melnā jūra atbild Nainai, ka bruņinieks nebaidās no viņa, ja vien viņa bārda ir neskarta. Naina, pārvērtusies par čūsku, atkal lido prom, un Melnā jūra atkal dodas uz palātām uz Ludmiļu, bet nevar atrast viņu ne pilī, ne dārzā. Ludmila pazuda. Melnā jūra dusmīgi sūta vergus, meklējot pazudušo princesi, draudot viņiem ar briesmīgiem sodiem. Ludmila nekur neaizbēga, viņa vienkārši nejauši atklāja melnās jūras neredzamās cepures noslēpumu un izmantoja savas maģiskās īpašības.
Bet kā ir ar Ruslanu? Sakāvis Rogdai, viņš devās tālāk un nonāca kaujas laukā ar apkārt izkaisītajām bruņām un ieročiem un dzeltenīgajiem karavīru kauliem. Ruslans skumji paskatās apkārt kaujas laukā un atrod sev bruņas, tērauda šķēpu starp pamestajiem ieročiem, bet nevar atrast zobenu. Ruslans brauc pa nakts stepi un tālumā pamana milzīgu kalnu. Braucot tuvāk, mēnesnīcā, viņš redz, ka tas nav kalns, bet dzīva galva varonīgā ķiverē ar spalvām, kas nodreb no viņas krākšanas. Ruslans kutināja nāsis ar šķēpu, viņa šķaudīja un pamodās. Dusmīga galva draud Ruslanam, bet, redzēdams, ka varonis nebaidās, viņš sadusmojas un sāk pūst viņam visu urīnu. Nespējot pretoties šim virpulim, Ruslana zirgs lido tālu laukā, un viņa galva smejas par varoni. Sausmots par viņas izsmieklu, Ruslans met šķēpu un caurdurt mēli. Izmantojot galvas apjukumu, Ruslans metas pie viņas un ar smagu ķērienu iesit pa vaigu. Galva satriecās, apgāzās un apgāzās. Vietā, kur viņa stāvēja, Ruslana redz zobenu, kas viņam ir lieliski piemērots. Viņš plāno ar šo zobenu nocirst degunu un ausis, bet dzird viņas īgnumu un rezerves. Sakaltā galva stāsta Ruslanam savu stāstu. Savulaik viņa bija drosmīgs milzu bruņinieks, bet viņas nelaimei viņai bija jaunāks punduris brālis - ļaunais Černomors, kurš apskauda vecāko brāli. Kad Melnā jūra atklāja noslēpumu, viņš melnajās grāmatās atrada, ka pagrabā aiz austrumu kalniem tiek glabāts zobens, kas ir bīstams abiem brāļiem. Melnā jūra pārliecināja savu brāli doties meklēt šo zobenu un, kad viņš tika atrasts, krāpnieciski to sagrāba un nocirta brāļa galvu, pārnesa uz šo pamesto zemi un pārliecinājās, ka tas vienmēr sargās no zobena. Galva aicina Ruslanu paņemt zobenu un atriebties par mānīgo Melno jūru.
Khans Ratmirs devās uz dienvidiem, meklējot Liudmilu, un pie sienas uz klints redz pili, kuras sienā mēness gaismā ir dziedoša jaunava. Viņa aicina bruņinieku ar savu dziesmu, viņš brauc augšup, zem sienas viņu sagaida sarkanu meiteņu pūlis, kurš sarīko bruņinieku greznai uzņemšanai.
Un Ruslans šo nakti pavada pie galvas, un no rīta dodas tālākos meklējumos. Rudens ir pagājis un ziema tuvojas, bet Ruslans spītīgi virzās uz ziemeļiem, pārvarot visus šķēršļus.
Ludmila, kuru burvju cepure bija paslēpusi ar burvju cepuri, viena pati staigā pa skaistiem dārziem un ķircina Černomoro kalpus. Bet mānīgā Melnā jūra, pieņemot ievainotā Ruslana izskatu, tīklā vilina Liudmilu. Viņš jau ir gatavs noplūkt mīlestības augļus, bet atskan raga skaņa, un kāds viņu sauc. Nēsājot neredzamu cepuri uz Ludmilas, Melnā jūra lido uz zvanu.
Burve aicināja Ruslanu uz kauju, viņš viņu gaida. Bet mānīgais burvis, kļuvis neredzams, trāpa varonim uz ķiveres. Nepārvaldot, Ruslans sagrābj Černomoru pie bārdas, un vednis dodas prom ar viņu zem mākoņiem. Divas dienas viņš nesa bruņinieku pa gaisu un beidzot lūdza apžēlošanos un aiznesa Ruslanu uz Ludmiļu. Zemē Ruslans ar zobenu nogriež savu bārdu un sasien to ar savu ķiveri. Bet, nonācis Černomora īpašumā, viņš nekur neredz Liudmilu un dusmās sāk iznīcināt visu apkārt esošo. Ar nejaušu triecienu viņš no Ludmilas galvas norauj neredzamības vāciņu un atrod līgavu. Bet Ludmila guļ saprātīgi. Šajā brīdī Ruslans dzird soma balsi, kurš viņam iesaka doties uz Kijevu, kur mostas Ludmila. Atceļā uz galvu Ruslans viņu iepriecina ar ziņu par uzvaru pār Černomoru.
Upes krastā Ruslans redz nabaga zvejnieku un viņa skaisto jauno sievu. Viņš ir pārsteigts, atzīstot Ratmiru par zvejnieku. Ratmir saka, ka viņš atrada savu laimi un atstāja veltīgo pasauli. Viņš atvadās no Ruslana un novēl viņam laimi un mīlestību.
Tikmēr Naina nāk pie Farlafa, kurš gaida spārnos, un māca, kā iznīcināt Ruslanu. Piesteidzies pie guļošā Ruslana, Farlafs trīs reizes iebāza zobenu krūtīs un slēpjas ar Liudmilu.
Noslepkavotais Ruslans atrodas laukā, un Farlafs ar guļošo Liudmilu meklē uz Kijevu. Viņš ieiet tornī ar Liudmilu viņas rokās, bet Ludmila ne mostas, un visi mēģinājumi viņu pamodināt ir bez rezultātiem. Un šeit Kijevu skar jauna katastrofa: to ieskauj dumpīgie Pečenegi.
Kamēr Farlafs dodas uz Kijevu, soms nonāk Ruslanā ar dzīvo un mirušo ūdeni. Pēc bruņinieka augšāmcelšanās viņš stāsta viņam par notikušo un dod burvju gredzenu, kurš noņems burvestību no Ludmilas. Iedrošinātais Ruslans steidzas uz Kijevu.
Tikmēr Pečenegi aplenk pilsētu, un rītausmā sākas cīņa, kas nevienam nedod uzvaru. Un nākošajā rītā starp Pečenegu hordas pēkšņi parādījās jātnieks spīdošās bruņās. Viņš sitiens pa labi un pa kreisi un palaida pečenegus. Tas bija Ruslans. Iebraucis Kijevā, viņš dodas uz torni, kur Vladimirs un Farlafs atradās netālu no Ludmilas. Ieraugot Ruslanu, Farlafs nokrīt uz ceļiem, un Ruslans tiecas pēc Ludmilas un, pieskaroties viņas sejas gredzenam, pamodina viņu. Laimīgais Vladimirs, Ludmila un Ruslans piedod Farlafam, kurš atzinās visam, un viņi pilī ved Černomoru, kuram ir atņemts maģiskais spēks.