Students Dou Tianzhan, kurš kopš bērnības ir veltījis mācīšanai, ir pārvarējis daudzas grāmatas, tomēr nav sasniedzis nekādu pakāpi vai slavu. Ir pagājuši jau četri gadi, kopš viņa sieva nomira, un viņam rokās bija jauna meita. Un tad nāca klajā nabadzība. Man vajadzēja aizņemties divdesmit tūkstošus sudraba monētu no tantes aizdevējas Tsai atraitnes. Tagad jums ir nepieciešams atgriezties četrdesmit. Naudas nav, bet tante sāka sūtīt sērkociņus, grib precēties ar dēlu. Students piekrīt - viņš piedos savu parādu. Turklāt viņš bija ieradies doties uz galvaspilsētu kārtot valsts eksāmenus, lai iegūtu oficiālu amatu. Sērojošā meita mums jānodod tantes Tsai mājā.
Ir pagājuši trīspadsmit gadi. Gadu gaitā studenta meitai, kuru tagad sauc par Dow E, izdevās apprecēties un kļūt atraitnei. Tagad viņa dzīvo kopā ar vīramāti. Reiz, kad tante Tsai devās piedzīt parādus, viens no parādniekiem, ārsts Sailu, vilināja viņu pamestajā ciematā un mēģināja viņu nožņaugt. Pēkšņi parādās vecais Džans un viņa dēls, saukts par Zhang-Foal. Noķerts nozieguma vietā, dziednieks aizbēg. Glābēji, uzzinājuši, ka viņi izglāba atraitni, kas dzīvo kopā ar atraitnes vīramāti, piedāvā sevi būt par vīru. Pretējā gadījumā viņi draud nogalināšanu beigt. Tante ir spiesta piekrist, bet Dow E apņēmīgi atsakās. Kumeļš ir nikns. Viņš sola drīzumā uzstāt uz saviem spēkiem.
Ārsts Saylu nožēlo savu rīcību, bet baidās no jauna aizdevēja parādīšanās. Tad parādās kumeļš un pieprasa viņam pārdot indi, ar kuru viņš plānoja saindēt tanti Tsai, uzskatot, ka tad Dou E kļūs piemērotāks. Ārsts atsakās, bet uzbrucējs draud novest viņu pie tiesneša un apsūdzēt slepkavības mēģinājumā. Nobijies Saylu pārdod inde un steigšus atstāj pilsētu.
Tikmēr mana tante saslima. Pēc viņas pieprasījuma Dow E slimniekiem sagatavo jēra zarnu zupu. Kumeļš ieber zupā indīgu dziru. Pēkšņi tante atsakās no ēdiena, un zupa nonāk pie vecā zemnieka, kumeļa tēva. Vecais vīrs mirst. Kumeļš ir stingri apsūdzēts par Dovas E. nogalināšanu. Pēc viņa teiktā, tikai apprecoties ar viņu, viņa var izvairīties no soda. Dow E atsakās.
Šo lietu izskata reģiona valdnieks Tao U. Viņš ir pazīstams ar izspiešanu. Pēc viņa pavēles, neskatoties uz patieso Dow E stāstu, viņa tiek piekauta ar nūjām, bet pat tad viņa sevi veltīgi neņem. Tad viņi gatavojas grebt veco sievieti Tsai. Un tad Dow E uzņemas vainu. Tagad viņas liktenis ir izlemts: saindētājs tiks iznīcināts tirgus laukumā.
Ceļā uz nāvessodu Dou E lūdz izpildītāju vadīt viņu pa pagalmiem, lai veltīgi neuztraucas vīramāti. Bet no sanāksmes nevar izvairīties. Pirms viņa nāves Dow E stāsta vecajai sievietei, kā viss patiesībā bija. Soda izpildes laikā, apstiprinot neveiksmīgos vārdus par viņas nevainību, vasarā snigs, asinis neizplūst uz zemes, un apgabalā uz trim gadiem ir izveidojies sausums.
Pēc kāda laika iecirknī ierodas svarīga amatpersona, kuras pienākumos ietilpst apcietināto aptaujāšana, tiesas lietu pārbaude un piesavinātāju un kukuļņēmēju meklēšana. Tas ir Dou Tianzhang, izpildītā tēva tēvs. Pirmais viņa pārbaudītais gadījums izrādās Dow E gadījums, taču amatpersona uzskata, ka tas ir uzvārds. Tomēr sapnī viņam parādās meitas gars, un tēvs uzzina par sava bērna nevainīgās nāves apstākļiem. Tomēr pat patiess stāsts uzreiz nepārliecina Davu Tiandžangu par izdarīto netaisnību: būdams neiznīcīgs ierēdnis, viņš pat vēlas saglabāt objektivitāti meitas biznesā. Viņš pieprasa izsaukt ārstu Sayla, Zhang-Foal un veco sievieti Tsai. Ārstu nekur nevar atrast.
Kumeļš visu noliedz. Dow E gars viņu apsūdz tēva nogalināšanā, taču viņš uzstāj uz ārsta liecību, cerot, ka viņš nekad netiks atrasts. Bet ārsts ir ievests, un viņš apstiprina kumeļa vainu. Viņu atbalsta vecā sieviete Tsai. Noziedzniekam tiek piespriests briesmīgs izpildījums: viņi sita viņu uz "koka ēzeli", un tad viņi viņu sagrieza simt divdesmit gabalos. Sodīts un bijušais valdnieks Tao Vu un viņa palīgs. Dow E ir pilnībā balināta.
