: Trīspadsmit gadus vecs zēns ierodas pie ziemeļu pierobežas pilsētas, lai nopelnītu naudu. Viņš vēlas palīdzēt savai ģimenei un atmaksāt parādus visiem, kas viņam palīdz.
Ziemeļu pierobežas ciematā, kur visi ir redzami, ekskavators Romāns Pankevičs satiekas ar savādi ģērbtu, apmēram trīspadsmit gadu vecu zēnu Pavluha. Pavluha dzīvo simts kilometru attālumā no ciema kopā ar māti, jaunāko brāli un māsu. Māte strādāja zivju audzētavā, tagad rokas slimības dēļ viņu pārcēla uz citu vietu.
Arī nepilngadīgais Pavļukha vēlas strādāt kolhozā, taču priekšsēdētājs to neļāva, tikai uzrādīja milzīgus makšķerēšanas vākus, kas piesaistīja ikviena uzmanību. Zēns vēršas rajona izpildkomitejā, bet viņi piedāvā viņu noorganizēt pilsētas internātskolā. Tēvs viņus atstāja un nemaksāja uzturlīdzekļus. Kad Pavluha bija maza, tēvs viņu nobiedēja, un pēc tam zēns sāka stostīties.
Tā kā Pavļukha vēl nav piecpadsmit gadu, viņu nevar pieņemt darbā. Viņš dzīvo kopā ar Romānu, noraidot jebkādu ciema komjaunatnes locekļu materiālo palīdzību. Redzot, ka zēns cieš, Romāns stāsta par savu bērnību. Sešu gadu laikā kara laikā viņš palika bārenis. Viņu paņēma nezināms sirmgalvis ar vijoli, kurai trūka vienas stīgas. Vecais vīrs visur meklēja trūkstošo stīgu, un cilvēki uz viņu skatījās tā, it kā viņš būtu traks - karš notiek, vai tas ir atkarīgs no stīgas -, bet, kad viņš spēlēja, pat bez stīgas, karavīri raudāja. Vecais vīrs identificēja Romānu bērnu namā, un viņš nomira aplenktajā Ļeņingradā. Romāns ir parādā daudziem cilvēkiem, jo tas tika izvirzīts.
Mērnieks Viktors Nikolajevičs ņem Pavluha uz darbu - skolas brīvlaikā viņš var piesaistīt skolēnus. Zēns kļūst piesaistīts mērniekam un sapņo no algas dienas nosūtīt naudu mātei un atmaksāt parādu Romānam.
Reiz Viktors Nikolajevičs darba laikā Pavļukha saka, ka viņam ir pienākums pret savu jaunāko dēlu: kad viņš strādāja Kamčatkā, viņa dēls devās uz cietumu. Pēkšņi Viktors Nikolajevičs nokrīt bezsamaņā. Pavļukha izskrien uz ceļa, lai lūgtu palīdzību, bet neviens neapstājas. Tad zēns bloķē celiņu ar statīvu. Apstājas kravas automašīna ar robežsargiem un karavīri palīdz inspektoru nogādāt slimnīcā. Pavļukha pauž nožēlu, ka viņam nav naudas, lai nopirktu vismaz Kazbeka cigaretes viņiem.
Apmaksas dienā kasieris katram aprēķina dāvanu Viktoram Nikolajevičam. Pavļukha vēlas viņam uzdāvināt zābakus, nevis nolietotās kurpes, taču viņi, tāpat kā visi citi, no viņa ņem naudu.
Pavļukha dodas pie Romā, lai norēķinātos ar viņu, un tur viņš atrod savus draugus, kuri ieradās viņu apsveikt ar dēla piedzimšanu. Pavļukha vēlas dot naudu, bet pēc tam nolemj dot zābakus.
