Stāsts notiek tērauda rūpnīcā XIX beigās - XX gadsimta sākumā.
Lietus augusta rīts. Rūpnīcas ragu pār tēju aizķer inženieris Andrejs Iļjičs Bobrovs, īss, plāns vīrs ar blāvu izskatu un patīkamu smaidu. Nesen Andreju Iļjiču cieš no bezmiega ilgstoša morfīna ieraduma dēļ, ar kuru cīnās Bobrovs. Pulksten septiņos Bīvers dodas uz rūpnīcu. Viņš nevar skatīties uz dzīvi no praktiskā viedokļa, tāpat kā kolēģi inženieri. Andrejs Iļjičs nožēlo savu kalpošanu rūpnīcā un inženierzinātnēs, ko viņa māte piespieda viņu studēt.
Drīz Bobrovs atver milzīgas tērauda dzirnavas panorāmu.
Tūkstošiem cilvēku ... sapulcējušies šeit no dažādām pasaules malām, lai ... sniegtu savu spēku, veselību, prātu un enerģiju vienā solī priekšā rūpniecības progresam.
Raugoties uz strādnieku smago darbu, pats Bobrovs izjūt viņu fiziskās ciešanas, un viņam ir kauns par savu labsajūtu.
Ražotnē pie Andreja Iļjiča vēršas līdzstrādnieks Staņislavs Ksaverijevičs Sveževskis, kurš vienmēr meklē kādu, kurš tenku, kas Bobrovam patiešām nepatīk. Sveževskis ziņo, ka viens no valdes locekļiem, miljonārs Vasilijs Terentjevičs Kvashnins, ieradīsies rūpnīcā, lai uzliktu jauno domnu. Kvashnin, milzīgs un resns vīrietis, ir pazīstams kā skaistu sieviešu mīļākais.
Pabeidzis darba dienu, Bobrovs dodas apciemot Zinenoku ģimeni, kurā ir tēvs, māte un piecas meitas. Tēvs pārvalda noliktavu rūpnīcā un atrodas zem sievas Annas Afanasjevnas papēža. Pats burvīgākais no Zinenoka māsām ir ģimenes iemīļotā Ņina, pilnīgi atšķirībā no masīvajām māsām ar rupjām, vulgārām sejām. Meitenei ir elegants, aristokrātisks izskats, un vecāki uz viņu liek lielas cerības. Ņinas dēļ Andrejs Iļjičs bieži apmeklē Zinenoku, kaut arī inženierus aizvaino viņu filistiešu gaumi un noklikšķinātās sarunas.
Tajā vakarā Bobrovam izdodas palikt vienam ar Ņinu. Viņš arvien vairāk sliecas uz ideju apprecēties un ir pārliecināts, ka Ņina dalās savās jūtās. Viesistabā viņi runā par Kvashnin. Anna Afanasjevna vedīs savas meitenes uz iecirkni, kur notiks svinīga tikšanās. Bobrova sirds kļūst vēsāka un saraujas. Viņš klusi aiziet.
Mājās Bobrovs atrod savu labo draugu Dr. Goldbergu. Viņš sirsnīgi mīl šo lēnprātīgo ebreju par viņa daudzpusīgo prātu un aizraušanos ar abstraktiem strīdiem. Šāds strīds sākas tagad. Bobrovs savu darbu uzskata par bezjēdzīgu, bezmērķīgu.
Divas darba dienas paņem visu cilvēku. Pūtēju kungi Molohs un Dagons būtu sarūgtinājuši kaunu un aizvainojumu par numuriem, kurus tikko atnesu ...
Goldbergs iebilst, ka inženieris virzās uz priekšu ar savu darbu. Savukārt Bobrovs salīdzina augu ar seno dievu Molohu, kurš prasa cilvēku asinis. Žēluma un baiļu pārņemts, ārsts ieliek Bobrovu, satraukts par šo argumentu, gultā un ilgstoši sēž blakus, mierinot un mierinot.
Nākamajā dienā visa rūpnīcas valde direktora Sergeja Valerjanoviča Šelkovņikova vadībā tiekas ar Kvashninu. Tikai daži cilvēki zina, ka Šelkovņikovs ir režisors tikai uz papīra. Faktiski lietas pārvalda beļģu inženieris Andrea, pus tautības zviedrs. Sanāksmē piedalās arī Zinenoku ģimene. Andrejam Iļjičam ir kauns par viņu beztarta ierašanos, taču viņš priecājas redzēt Ninu.
Viņa slimajā, skarbā dvēselē pēkšņi uzliesmoja neizturama vēlme pēc maigas, smaržīgas jaunavas mīlestības, ierastās un nomierinošās sieviešu simpātijas.
Uz dažām minūtēm Bobrovs bija palicis viens ar Ņinu, bet atkal viņa nespēja atzīt savas jūtas.Viņu mulsina divējādība Ņinas raksturā, kad no maigās, izsmalcinātās meitenes viņa pēkšņi pārvēršas par provinces jauno dāmu ar rakstainu frāžu kopumu. Ņina saprot, ka viņa ir vides, kurā viņa uzaugusi, produkts, taču viņa nespēj cīnīties ar savu ikdienas dzīvi un to izjūt tikai saziņā ar Bobrovu, kuru viņa apbrīno. Meitenei šķiet, ka viņa ir sirsnīga, taču tas ir tikai nepieciešams, lai pastāstītu Bobrovam kaut ko patīkamu.
Tikmēr dzelzceļa pagrieziena dēļ parādās kurjera vilciens. Kvashnins, viens no dzelzceļa akcionāriem, brauc pats ar savu pajūgu. Pa automašīnas logu Kvašinins pamana Ninu un kļūst par viņu ieinteresēts.
Kvašņins ... stāvēja aiz stikla sienas ... ar platām kājām un sejā raustīja mīnu, kā japāņu elks par rupju darbu.
Tie, kas satiekas, skatās uz Kvashnin ar kalpošanu, gandrīz ar bailēm. Tā pati izteiksme Bebri rūgti pamana Ņinas seju.
Pēc četrām dienām notiek jaunas domnas ieklāšana un lūgšanu dievkalpojums, kurā piedalās gandrīz trīs tūkstoši strādnieku. Rīt viens no viņiem kaisīs negausīgo Molohu. No šīs domas Andreja Iļjiča mugurai plūst auksts nervu satraukuma vilnis.
Pēc dievkalpojuma akcionāriem tiek parādīti visi semināri. Tad visi pulcējas rūpnīcas sirdī - tvaika katlu nodaļā. Šelkovņikovs ved viesus uz svinīgajām vakariņām, un Bobrovs paliek pie katliem un skatās uz krāšņu smago darbu. Viņiem šķiet, ka viņi baro negausīgu, rijīgu briesmoni. Tuvojošajam ārstam Goldbergam Bobrovs stāsta, cik viegli ir iznīcināt šo Moloch - pietiek ar to, lai karstā katlā ieliek aukstu ūdeni. Andrejs Iļjičs pajoko, bet viņa balss ir nopietna, acis smagas un skumjas.
Kvashnin tuvojas Zinenok ģimenei. Saistībā ar meitenēm viņš uzvedas kā labs tēvocis, kurš viņus izspiež ar dārgām dāvanām. Regulārs viesis Zinenok mājā ir arī karjerists Sveževskis, kuru Kvashnin klusībā cieš. Tenkas, ka Kvashnin rūpējas par Ņinu, sasniedz Bobrovu, bet viņam rūp tikai meitenes reputācija. Greizsirdība ir sveša Andreja Iļjiča uzticības dabai.
Bobrovs neatvairāmi tiek piesaistīts Ņinai, taču ierobežo Kvashnina klātbūtni. Neskatoties uz to, Andrejs Iļjičs pieņem Ņinas ielūgumu uz krāšņu pikniku, kuru Kvashnin organizē meitenei.
Vilciens, bagātīgi izrotāts ar ziediem, neskaitāmus viesus ved uz piknika vietu. No rīta stacijā pulcējas sievas, māsas un strādājošās mātes, lai redzētu “sarkano un resno priekšnieku”. Viņi lūdz Kvashnin izolēt savas būdiņas un ievietot krāsnis ēdiena gatavošanai. Kvasņins pārliecinoši sola izpildīt viņu lūgumu, un pēc tam pavēl Šelkovņikovam sakraut būdiņās divus ratiņus ķieģeļu - ļaujiet viņiem to apbrīnot.
Ir jāspēj sazināties ar šiem cilvēkiem. Jūs varat viņiem apsolīt jebko - mājokļus no alumīnija, astoņu stundu darba dienu un steikus brokastīm -, bet dariet to ļoti pārliecinoši.
Andreju Iļjiču samulsina Ņinas uzvedība - meitene pat neskatās uz viņu, lai gan priekšvakarā viņa bija ļoti sirsnīga pret inženieri. Bobrovs sāk saprast, ka Anna Afanasjevna neapstiprina viņu attiecības, bet nolemj doties piknikā un saņemt atbildi no Ņinas.
Pikniks bija īsta bumba. Kvashnins pavēlēja uzbūvēt paviljonu meža izcirtumā, nolikt tajā galdus un noalgot orķestri. Bebriem nepatīk dejot, bet tomēr nolemj uzaicināt Ņinu uz kvadrātdeju, lai dejas laikā varētu ar viņu parunāties. Izrādās, ka visas Ņinas dejas ir uzgleznotas. Blāvi un vienaldzīgas ilgas sagrābj Bīberu, taču viņš joprojām nezaudē cerību.
Kļūst tumšs. Paviljons un rotaļu laukums tiek apgaismoti ar krāsainām gaismām, un dejas turpinās. Bebram izdodas palikt vienai ar Ņinu. Sākumā meitene mēģina izvairīties no sarunas, bet tad viņa atzīst, ka tāda ir viņas mātes griba. Anna Afanasjevna parādās nekavējoties un paņem meitu aiz rokas. Pēc mātes pasūtījuma Ņina uzaicina Kvashnin uz deju, pēc tam sākas vakariņas.
Bobrovs turpināja stāvēt tajā pašā vietā, kur Ņina bija viņu pametusi.Pazemojuma, aizvainojuma un bezcerīgas izjūtas viņu pārmaiņus mocīja.
Dr Goldbergs pie galda ved Andreju Iļjiču. Bobrova kaimiņš ir Andrea. Viņš ir piedzēries. Tikai pēc sešiem mēnešiem kļuva zināms, ka šis strādīgais, talantīgais un erudītais cilvēks katru vakaru dzēra viens pats, līdz zaudēja samaņu. Bebrs arī nolemj dzert konjaku, taču viņš kļuva vēl skumjāks.
Kvashnin dod samaksu, un pēc tam paziņo par Ņinas un Svetevsky saderināšanos. Redzot, kā Bobrova seja ir izkropļota no ciešanām, Andrea izdod ironisku grauzdiņu, kurā viņš apsveica Svetevski ar viņa iecelšanu Sanktpēterburgā par uzņēmuma valdes izpilddirektoru. Šī tikšanās ir kāzu dāvana no Kvashnin.
Pikniku pārtrauc augstākā līmeņa vadītājs ar ziņām par nemieriem rūpnīcā. Sākas panika un satraukums. Bobrovs pamana mirdzumu virs rūpnīcas skursteņiem, un viņā paceļas triumfējoša globāla vilnis. Andrea grauzdiņš izskaidro Andrejam Iļjičam gan Ņinas auksto atturību, gan mātes sašutumu un Sveževska tuvību Kvashninam.
Bebrs brauc uz rūpnīcu. Tur dedzina kokmateriālu noliktava, un četrstūra fabrikas dīķa aizsprostā virina melns strādnieku pūlis. Kāds izmests akmens iekrīt Bobrovā, no tempļa brūces plūst asinis. Zaudējis ceļu pūlī, viņš zaudē samaņu. Pamodies no zvēresta, Bobrovs atklāj, ka atrodas netālu no rūpnīcas, un dodas uz domnām.
Bobrovs klīst pa tukšu rūpnīcu un runā pats ar sevi. Viņam šķiet, ka viņam jādara kaut kas liels un svarīgs, bet viņš nespēj atcerēties, kas tieši. Andrejs Iļjičs nolaižas krāšņu bedrē un sāk mest ogles abās krāsns atverēs.
Viņš paskatījās uz milzīgo katla ķermeni, kurš sāka dusmoties un tika aizdegts ar ugunīgām pārdomām, un tas viņam šķita arvien dzīvāks un ienīstāks.
Visbeidzot, viss ir gatavs, paliek tikai pagriezt mazo vārstu, bet neparastās darba riepas Bobrovs, un viņš neveic šo pēdējo kustību.
No rīta Andrejs Iļjičs ierodas rūpnīcas slimnīcā. Viņš izskatās briesmīgi. Viņš lūdz Goldbergu injicēt viņam morfīnu. Ārstam neizdodas viņu atturēt no šī liktenīgā soļa. Goldbergs veic injekciju. Bebrs tiek aizmirsts ar saldu smaidu sejā, un ārsts uzmanīgi mazgāja galvu.