Pirmais pasaules karš Divpadsmitās kompānijas karavīri ir vakardienas vīrieši no Čertukhino ciema. Mikolajs Mitričs Zaicevs, Čertukinska veikalnieka dēls, jauns puisis, nesen paaugstināts par parastu karavīru. Viņa vārds ir Zaķis. Viņš ir dziesmu komponēšanas meistars. Zaķis ir laipns un bezatbildīgs cilvēks: visi (un pat seržants-kalps Ivans Paličs) pret viņu izturas nesakarīgi. Reiz, izstādē Zaķim, komandieris iekliedzās - jo viņš bija kareivis, Penkin Prokhor Akimych, sarkans un ar pokeru. No apjukuma Zaķis deva pārtraukumu kaprainam Penkinam, bet vakarā metās pie kājām un lūdza piedošanu.
Rota nāk ar instrukcijām. Tajā teikts, ka karavīri tiks nomesti no kuģiem, lai viņi tieši uzbruktu vāciešiem “no jūras”. Visi ir nobijušies. Uzņēmums uzņemas dievgaldu pirms noteiktas nāves. Bet operācija tiek atcelta. Karavīri uzskata, ka karš drīz beigsies. Tomēr uzņēmums no rezerves atkal tiek nosūtīts uz frontes līniju, uz Dvina upi.
Dziļumā kapralis Penkins stāsta par neglīto ķēniņu Akhlamonu, kurš atteicās no bagātībām, kā ubags sāka staigāt pa zemi un kļuva glīts. Uzņēmuma dzīve turpinās kā parasti. Viens no čertukiniem Vasilijs Morkovkins tika nogalināts pie novērošanas stacijas loga. Kabinetā tika nošauts Zaķa batists Anuškins. Un uzņēmuma vīrs Palons Palonihs smidzina Zaķi dzejai.
Zaķim, vienam no visa uzņēmuma, ir atļauts doties vizītē mājās. Pa ceļam vācieši viņu apšauda. Viņš neierodas mītnē, kur viņam ir jāiztaisno dokumenti par atvaļinājumu, un viņš tiek uzskatīts par pazudušu.
Kompānija Palon Palonych (piedzērusies kā vienmēr) pasūta Senkai kārtīgu vācu dzeloņstieples gabalu no Dvinas otras puses. Viņš visiem lepojas, ka maldināja komandieri (atnesa vadu, bet ne vācu valodu) un par to saņēma pavēli.
Dvina izlej un appludina tranšejas. Čertukintsiem (atšķirībā no daudziem citiem) izdodas aizbēgt.
Zaķis tomēr vienkārši apmaldījās un, neiedziļinoties štābā, devās mājās. Priecīgi sveica viņa vecie ticīgie, vecāki, Mitrijs Semeničs un Fekla Spiridonovna. Bet viņu gaida sliktas ziņas. Nikanoras tēva meita Klaša, kuru Zaičika mīlēja un apprecēja vecticībnieku kapelā “garā un gaismā”, apprecējās ar citu bagātu vīru. Pat Zaķis uzzina briesmīgo stāstu par Pelageju, Prokhor Penkin sievu.Vīrs devās karā, un jaunajā sievā plosījās asinis. Viņa mēģināja savaldzināt veco vīramāti. Vīratēvs mirst, un Pelagia, grēkojot ar ganu Ignatku, gaida bērnu. Tad viņa nogalina sevi. Piedzēries diakons Athanasius naktī mežā paklūp uz viņas ķermeņa un stāsta pasakas par briesmīgu sievieti ar virvi. Zaķis, dodoties mežā, redz arī Pelagijas ķermeni. Tur viņš tiekas ar čigānu, kurš viņam iesaka piesargāties no ūdens.
Treneris Pēteris Yeremeich nolemj aizbēgt no Čertuhina: viņš nevēlas dot zirgus frontei. Pjotrs Eremeičs ved Zaķi uz Čagodujas pilsētu. Tur viņi dzer kopā ar diakonu Athanasiusu, kurš gatavojas doties pie ķēniņa un teikt, ka viņš, diakons, netic Dievam.
Pilsētā Zaķis satiek Klašu un ved viņu uz savu guļamistabu. Bet nāk viņas vīratēvs, un Zaķis ir spiests izskriet pa logu. Mikolai Mitrihs atrodas karietē kopā ar Diakonu Athanasiusu. Viņš saka, ka Dieva vairs nav, bet tikai pielūdz - katrai tautai ir sava. Vilciens pienāk uz Sanktpēterburgu. Diakons kaut kur pazūd. Un Zaķis Sanktpēterburgā tiekas ar pelēcīgu sirmgalvi, kura izskatās pēc Klašas. Sieviete ved Zaķi mājās, bet viņš aizskrien un taisni no turienes uz staciju - uz priekšu.
Zaķis nevienam nestāsta, ka bijis mājās, lai nepateiktu Penkinam briesmīgās ziņas. Mikolai Mitrihs dod ierēdnim Pekam Pekičam kukuli un uzzina, ka uzņēmums tagad tiek izmeklēts ("atņēma pusi ūdens!"), Un viņš, Zaičiks, tiek uzrādīts paaugstināšanai amatā.
Uzņēmums Palon Palonych gandrīz zaudēja prātu: runas sāka parādīties savādi par velniem. Un Zaķis piegāja pie viņa apiņa laikā, un ganāmpulki strīdējās par ticību (diakona Athanasius vārdiem). Pēc tam uzņēmuma virsnieks tika nogādāts slimnīcā, un tā vietā par komandieri kļuva Zaķis.
Karavīri pāriet uz jaunām pozīcijām. Viņiem pretī, Dvinas vidienē, ir sala, kurā vāciešiem izdevās iekļūt balstās. Senka, bijušais batmens Palons Palonyča, nāk klajā ar atjautīgu ierīci, kas uzspridzina “saliņu” vāciešus.
Aizlūgšanas svētkos karavīri atnes dāvanas. Viņi dzer tēju ar komandieri. Zaķis dodas ūdenī uz upi, un vācieši, savādi, nešauj uz viņu. No otras puses, vācietis dodas arī uz ūdeni. Zaķis satver šauteni un nogalina viņu.
Pēc šī incidenta Zaķis nav savā nokaulē. Viņš satraucas par viņu nedaudz cukura vācieša, kurš uz viņu vērsts. Un vācieši patiešām atklāj spēcīgu uguni. Visi karavīri apsver šo atriebību par komandiera rīcību. Ivans Paliči pēc nakts, kas pavadīta zem lobīšanas, atrod Zaķa iznīcinātu bunkuru. Viņš no turienes izrauj pusmirušu komandieri, cerot, ka par to saņems pavēli.