Septiņpadsmit gadus vecais Holdens Kaulfīlds, kurš atrodas sanatorijā, atgādina “to trako stāstu, kas notika pagājušajos Ziemassvētkos”, pēc kura viņš “gandrīz zaudēja galus”, ilgu laiku bija slims, un tagad viņš tiek ārstēts un drīz cer atgriezties mājās.
Viņa atmiņas sākas tajā pašā dienā, kad viņš pameta Pansy - slēgto vidusskolu Egerstaunā, PA. Patiesībā viņš neatstāja savu brīvo gribu - viņš tika padzīts par akadēmisku neveiksmi - no deviņiem mācību priekšmetiem tajā ceturksnī viņš cieta piecus. Situāciju sarežģī fakts, ka Panšija nav pirmā skola, kuru jaunais varonis pamet. Pirms tam viņš jau bija pametis Elktona kalnu, jo pēc viņa pārliecības “tur bija viena cieta liepa”. Tomēr sajūta, ka ap viņu ir "liepa" - nepatiesība, izlikšanās un izlikšanās - Kaulfīldu neatstāj visā romānā. Gan pieaugušie, gan vienaudži, ar kuriem viņš satiekas, rada viņam kairinājumu, bet viņš viens pats nevar palikt nepanesams.
Pēdējā skolas diena ir konfliktu pilna. Viņš atgriežas Pansijā no Ņujorkas, kur devās kā paukošanas komandas kapteinis uz maču, kas nenotika viņa vainas dēļ - metro automašīnā viņš aizmirsa sporta aprīkojumu. Istabasbiedrs Stradlaters lūdz viņam uzrakstīt eseju viņam - aprakstīt māju vai istabu, bet Kaulfīlds, kurš mīl visu darīt pats, runā par sava vēlā brāļa Allija beisbola cimdu, kurš to rakstīja dzejolī un lasīja tos mačos. Izlasījis tekstu, Stradlaters aizvaino autoru, kurš atkāpās no tēmas, apgalvojot, ka viņš viņam iestādījis cūku, bet Kaulfīlds, skumdināms par to, ka Stradlaters devās uz randiņu ar meiteni, kura patika pats, nepaliek parādos. Lieta beidzas ar Kaulfīlda kautiņu un salauztu degunu.
Atrodoties Ņujorkā, viņš saprot, ka nevar atgriezties mājās un informē vecākus, ka ir izraidīts. Viņš iekāpj taksī un brauc uz viesnīcu. Ceļā viņš uzdod savu iecienīto jautājumu, kas viņu vajā: “Kur pīles dodas Centrālajā parkā, kad dīķis sasalst?” Taksometra vadītāju, protams, pārsteidz jautājums un rodas jautājums, vai pasažieris par viņu smejas. Tomēr viņš nedomā par ņirgāšanos, tomēr jautājums par pīlēm, visticamāk, ir Holdena Kaulfīlda nepatikšanas izpausme pasaules sarežģītības priekšā, nevis interese par zooloģiju.
Šī pasaule to apspiež un piesaista. Viņam ir grūti ar cilvēkiem, bez viņiem ir nepanesami. Viņš cenšas izklaidēties naktsklubā pie viesnīcas, taču no tā nekas labs nesanāk, un viesmīlis atsakās viņam pasniegt alkoholu kā nepilngadīgu. Viņš dodas uz nakts bāru Griničas ciematā, kur patika būt viņa vecākajam brālim D. B., talantīgam rakstniekam, kuru Holivudā savaldzināja lielās scenāristu nodevas. Ceļā viņš nākamajam taksometra vadītājam uzdod jautājumu par pīlēm, atkal nesaņemot saprotamu atbildi. Bārā viņš tiekas ar draugu D. B. ar kādu jūrnieku. Šī meitene viņā izraisa tādu nepatiku, ka viņš ātri iziet no bāra un dodas kājām uz viesnīcu.
Viesnīcas lifts domā, vai viņš vēlas meiteni - pieci dolāri uz laiku, piecpadsmit par nakti. Holdens piekrīt “kādu laiku”, bet, kad meitene parādās viņa istabā, viņa neatrod spēku šķirties no nevainības. Viņš vēlas ar viņu tērzēt, bet viņa ieradās darbā, un, kamēr klients nav gatavs izpildīt prasības, viņš prasa no viņa desmit dolārus. Viņš atgādina, ka līgums bija apmēram pieci. Viņa aiziet un drīz atgriežas ar liftu. Vēl viena sadursme beidzas ar nākamo varoņa sakāvi.
Nākamajā rītā viņš norunā tikšanos ar Salliju Hajesu, pamet neglītojošo viesnīcu, ieliek somas kreisās rokas bagāžā un sāk bezpajumtnieka dzīvi. Sarkanā medību cepurē priekšā, kas Ņujorkā nopirkta tajā neveiksmīgajā dienā, kad viņš metro aizmirsa žogu aprīkojumu, Holdens Kaulfīlds klīst pa lielās pilsētas aukstajām ielām. Teātra apmeklējums ar Salliju viņam prieku nesagādā. Luga šķiet muļķīga, skatītāji apbrīno slavenos aktierus Lantu, murgu. Arī pavadonis viņu aizvien vairāk kaitina.
Drīz, kā gaidīts, notiek ķilda. Pēc izrādes Holdens un Sallija dodas uz slidošanu, un pēc tam bārā varonis izdala izjūtas, kas nomāc mocīto dvēseli. Izskaidrojot nepatiku pret visu, kas viņu ieskauj: “Es ienīstu ... Kungs, cik ļoti es to visu ienīstu! Un ne tikai skolā, es ienīstu visu. Es ienīstu taksometrus, autobusus, kur konduktors jums kliedz, lai izkļūtu no aizmugures platformas, es ienīstu iespēju iepazīties ar vārnām, kuras Lantovu sauc par “eņģeļiem”, es ienīstu braukt ar liftiem, kad gribu vienkārši iziet ārā, es ienīstu mērot tērpus Brūksā ... "
Viņu kaitina viņa pavēle, ka Sallija nepiekrīt negatīvajai attieksmei pret to, ka viņš ir tik slims, un pats galvenais - uz skolu. Kad viņš piedāvā paņemt viņas automašīnu un braukt prom uz divām nedēļām uz jaunām vietām, un viņa atsakās, pamatoti atgādinot, ka “mēs būtībā joprojām esam bērni”, notiek neatgriezenisks notikums: Holdens izsaka aizvainojošus vārdus, bet Sallija atstāj asarās.
Jauna tikšanās - jaunas vilšanās. Kārls Lūss, students no Prinstonas, ir pārāk koncentrējies uz savu cilvēku, lai izrādītu līdzjūtību Holdenam, un viņš viens pats piedzeras, piezvana Sallijai, atvainojas viņai un pēc tam klejo pa auksto Ņujorku un Centrālo parku netālu pats dīķis ar pīlēm nokrīt ierakstu, nopirka kā dāvanu Fēbe jaunākajai māsai.
Atgriezies mājās - un, būdams atvieglots, uzzinājis, ka viņa vecāki ir devušies apmeklēt, viņš dod Fēbe tikai fragmentus. Bet viņa nav dusmīga. Kopumā, neskatoties uz mazajiem gadiem, viņa lieliski saprot brāļa stāvokli un uzmin, kāpēc viņš priekšlaicīgi atgriezās mājās. Tas ir sarunā ar Fēbiju Holdenu, kurš izsaka savu sapni: “Es iedomājos, cik mazi bērni vakarā spēlē milzīgā rudzu laukā. Tūkstošiem mazuļu, bet ne dvēsele, ne viens vien pieaugušais, izņemot mani ... Un mans uzdevums ir noķert bērnus, lai viņi neiekristu bezdibenī. "
Tomēr Holdens nav gatavs tikšanās reizei ar vecākiem, un, aizņēmies naudu no māsas, kuru viņa atlikusi uz Ziemassvētku dāvanām, viņš dodas pie sava bijušā skolotāja Antolini kunga. Neskatoties uz vēlo stundu, viņš to pieņem, organizē nakti. Būdams īsts mentors, viņš mēģina dot viņam vairākus noderīgus padomus, kā veidot attiecības ar apkārtējo pasauli, taču Holdens ir pārāk noguris, lai pieņemtu saprātīgus teicienus. Tad pēkšņi viņš pamostas nakts vidū un atklāj skolotāju, kurš glāstīja pieri pie savas gultas. Aizdomājoties par Antolini kungu par sliktiem nodomiem, Holdens pamet savu māju un guļ Centrālajā stacijā.
Tomēr viņš drīz saprot, ka nepareizi interpretējis skolotāja izturēšanos, izmetis muļķi, un tas vēl vairāk pastiprina viņa ciešanas.
Pārdomājot, kā dzīvot tālāk, Holdens nolemj doties kaut kur uz Rietumiem un tur, saskaņā ar senajām amerikāņu tradīcijām, mēģina sākt visu no jauna. Viņš nosūta Fēbei piezīmi, kurā pasaka viņai par nodomu aizbraukt, un lūdz viņu ierasties noteiktā vietā, jo viņš vēlas atdot no viņas aizņemto naudu. Bet parādās maza māsa ar koferi un paziņo, ka kopā ar brāli dodas uz Rietumiem. Labprātīgi vai apzināti mazais Fēbe viņu spēlē Holdena priekšā - viņa apgalvo, ka vairs neiet uz skolu, un kopumā šī dzīve viņu ir apgrūtinājusi. Gluži pretēji, Holdenam ir neapzināti jāuzņemas veselais saprāts, uz brīdi aizmirstot par visa noliegšanu.Viņš izrāda piesardzību un atbildību un pārliecina mazo māsu pamest savu nodomu, apliecinot viņai, ka viņš nekur nebrauks. Viņš ved Phoebe uz zooloģisko dārzu, un tur viņa brauc uz karuseļa, un viņš viņu apbrīno.