Tomas ir ķirurgs, kurš strādā klīnikā Prāgā. Pirms dažām nedēļām nelielā Čehijas pilsētā viņš tikās ar Terēzi. Terēze strādā par viesmīli vietējā restorānā. Viņi kopā pavada tikai stundu, pēc tam viņš atgriežas Prāgā. Pēc desmit dienām viņa nāk pie viņa. Šī nepazīstamā meitene viņā pamodina neizskaidrojamu mīlestības sajūtu, vēlmi kaut kā viņai palīdzēt. Terēze viņam šķiet bērns, "kuru viņi ielika darvā grozā un nolaida viņam lejā pa upi, lai viņš to noķertu savas gultas krastā".
Pēc nedēļas dzīvošanas pie viņa Terēze atgriežas savā provinces pilsētā. Toma ir apjukusi, nezina, ko darīt: savienot savu dzīvi ar Terēzi un uzņemties atbildību par viņu vai saglabāt savu parasto brīvību, būt viena. Terēzes māte - skaista sieviete - pamet tēvu un aizbrauc pie cita vīrieša. Tēvs dodas uz cietumu, kur drīz mirst. Patēvs, māte, trīs viņas bērni no jaunas laulības un Terēze apmetas nelielā dzīvoklī Čehijas provinces pilsētā.
Māte Terēze, neapmierināta ar dzīvi, visu izdara meitai. Neskatoties uz to, ka Terēza ir spējīgākā klasē, māte viņu aizved no ģimnāzijas. Terēze dodas strādāt uz restorānu. Viņa ir gatava strādāt ar sviedriem, lai nopelnītu mātišķu mīlestību.
Vienīgais, kas viņu aizsargā no naidīgās apkārtējās pasaules, ir grāmata. Lasīšanas mīlestība to atšķir no citiem, un tā it kā ir slepenas brālības identifikācijas zīme. Tomaša piesaista viņas uzmanību, lasot grāmatu restorānā, kur viņa strādā.
Negadījumu ķēde - atvērta grāmata uz Tomaša restorāna galda, Bēthovena mūzika, sestais numurs - iesāk tajā neaktivizētu mīlestības sajūtu un dod drosmi pamest mājas un mainīt dzīvi.
Terēza, atstājusi visu, bez ielūguma atkal ierodas Prāgā un paliek dzīvot kopā ar Tomu.
Toms ir pārsteigts, ka viņš tik ātri nolēma turēt Terēzi mājās, rīkojoties pretrunā ar viņa paša principiem - nevienai sievietei nevajadzētu dzīvot viņa dzīvoklī. Viņš to stingri ievēro desmit gadus pēc šķiršanās. Baidoties un tajā pašā laikā vēloties sievietes, Tomašs izstrādā kompromisu, definējot to ar vārdiem “erotiska draudzība” - “tām attiecībām, kurās nav sentimentalitātes pēdas un neviens no partneriem neiejaucas otra dzīvībā un brīvībā”. Šī metode ļauj Tomasam uzturēt pastāvīgus mīļotājus un tajā pašā laikā ir daudz īslaicīgu savienojumu.
Tiecoties uz pilnīgu brīvību, Tomašs ierobežo attiecības ar dēlu, tikai precīzi maksājot alimentus. Tomaša vecāki viņu nosoda par to, izjaucas ar viņu, saglabājot demonstratīvi labas attiecības ar vīramāti.
Tomas gatavojas rūpēties par Terēzi, lai viņu aizsargātu, taču viņam nav vēlēšanās mainīt savu dzīvesveidu. Viņš īrē dzīvokli Terēzei. Viena no viņa draudzenēm Sabina palīdz Terēzei iegūt darbu ilustrētās nedēļas fotolaboratorijā. Pamazām Terēza uzzina par Toma nodevībām, un tas viņai rada sāpīgu greizsirdību. Tomašs redz savas mokas, izjūt līdzjūtību pret viņu, bet nespēj izbeigt “erotiskās draudzības”, neatrod spēkus pārvarēt alkas pēc citām sievietēm un neredz nepieciešamību pēc tā.
Tas prasa divus gadus. Lai apslāpētu Terēzes ciešanas no viņa nodevībām, Toma apprec viņu. Šajā gadījumā viņš dod viņai kuces suni, kuru viņi sauc par Kareninu.
1968. gada augusts. Čehoslovākijā iebrūk padomju tanki.
Šveices draugs Tomašs - vienas no Cīrihes klīnikām direktors - piedāvā viņam vietu mājās. Tomas vilcinās, liekot domāt, ka Terēze nevēlēsies doties uz Šveici.
Terēza visu pirmo okupācijas nedēļu pavada Prāgas ielās, filmējot karaspēka ieiešanas epizodes, pilsoņu masu protestus un nododot filmas ārvalstu žurnālistiem, kuri gandrīz cīnās par tām. Tiklīdz viņa tiek aizturēta, un viņa pavada nakti krievu komandiera kabinetā. Viņi draud viņai ar nāvessodu, bet, tiklīdz viņa tiek atbrīvota, viņa atkal dodas ielās. Šajās pārbaudes dienās Terēza pirmo reizi jūtas spēcīga un laimīga.
Čehijas vadība Maskavā paraksta kompromisa vienošanos. Tas glābj valsti no vissliktākā stāvokļa: no nāvessoda izpildes un masveida trimdiniekiem līdz Sibīrijai.
Ikdienā nāk pazemojums. Toma un Terēze emigrē uz Šveici.
Cīrihe. Tomas strādā ar ķirurgu kopā ar savu draugu. Šeit viņš atkal tiekas ar Sabīnu, kura arī emigrēja no Čehoslovākijas.
Cīrihē Terēze apmeklē ilustrēta žurnāla izdevniecību un piedāvā viņai fotogrāfijas no padomju okupācijas Prāgā. Viņa ir pieklājīga, bet stingri atteikusies - viņus tas vairs neinteresē. Viņai tiek piedāvāts darbs - kaktusu fotografēšana. Terēze atsakās.
Terēza visas dienas ir mājās. Atkal pamostas greizsirdība, ko viņa kopā ar skaistumu mantoja no mātes. Viņa nolemj atgriezties dzimtenē, no sirds cerot, ka Tomašs viņai sekos.
Paiet seši līdz septiņi mēneši. Pēc vienas dienas atgriešanās mājās Tomašs uz galda atrod Terēzes vēstuli, kurā viņa saka, ka atgriežas mājās Prāgā.
Tomašs priecājas par savu jaunatklāto brīvību, izbauda esamības vieglumu. Tad viņu pārņem nerimstošas domas par Terēzi. Piektajā dienā pēc viņas aiziešanas Toms informē klīnikas direktoru par atgriešanos Čehoslovākijā.
Pirmās sajūtas, kuras viņš piedzīvo, atgriežoties mājās, ir emocionāla depresija un izmisums no tā, ka viņš atgriezās.
Terēza strādā par bārmeni viesnīcā. Viņa tika izmesta nedēļas laikā divus vai divus mēnešus pēc tam, kad viņi atgriezās no Šveices.
Darbā viena incidenta laikā viņas priekšā pieceļas garš vīrietis. Terēze vēlāk uzzina, ka viņš ir inženieris. Drīz Terēza pieņem ielūgumu doties uz savu māju un noslēdz ar viņu mīlas dēku.
Dienas paiet, mēnesis - inženieris vairs neparādās joslā. Viņas galvā parādās briesmīgs minējums - tas ir sekss. Situācija tika izveidota, lai panāktu kompromisu un pēc tam to izmantotu saviem mērķiem, apvienojot tos vienā informatoru organizācijā.
Svētdien. Tomass un Terēze dodas pastaigā no pilsētas. Viņi zvana nelielā kūrortpilsētā. Tomáš satiek savu ilggadējo pacientu, piecdesmit gadus veco zemnieku no tāla Čehijas ciema. Zemniece runā par savu ciematu, ka nav, kur strādāt, jo cilvēki no turienes bēg, Terēzei ir vēlme aizbraukt uz ciematu, viņai šķiet, ka tas tagad ir vienīgais glābšanas ceļš.
Pēc atgriešanās no Cīrihes Tomašs joprojām strādā savā klīnikā. Tiklīdz viņš tiek izsaukts pie galvenā ārsta. Viņš ierosina Tomašam atteikties no iepriekš uzrakstītā politiskā raksta, pretējā gadījumā viņu nevarēs atstāt klīnikā. Tomass atsakās rakstīt penitenciālo vēstuli un pamet klīniku.
Tomas strādā ciemata slimnīcā. Paiet gads, un viņam izdodas atrast vietu piepilsētas ambulancē. Šeit viņu atrod persona no Iekšlietu ministrijas. Viņš sola Tomasam atsākt ķirurga un zinātnieka karjeru, taču par to jums jāparaksta paziņojums. Šajā paziņojumā Tomašam vajadzētu ne tikai atteikties no sava politiskā raksta, kā tas viņam tika prasīts pirms diviem gadiem, bet arī vārdos par mīlestību pret Padomju Savienību, lojalitāti Komunistiskajai partijai, kā arī intelektuāļu nosodījumu. Lai neparakstītu un nerakstītu šādus paziņojumus, Tomašs pamet zāles un kļūst par logu tīrītāju. Viņš it kā atgriežas jaunības dienās pie brīvības plašuma, kas viņam, pirmkārt, nozīmē mīlestības lietu brīvību.
Terēza runā par starpgadījumu bārā. Viņa ir ļoti satraukta. Toma vispirms pamanīja, kā viņa ir mainījusies, novecojusi. Viņš pēkšņi ar šausmām saprot, cik maz uzmanības viņai ir pievērsts pēdējos divus gadus.
Toma ir uzaicināta mazgāt logus vienā dzīvoklī. Tur viņš satiek savu dēlu. Dzīvoklī sapulcējušies cilvēki piedāvā viņam parakstīt petīciju, lūdzot amnestiju politieslodzītajiem. Tomašs neredz jēgu šajā lūgumrakstā. Viņš atgādina Terēzi - bez viņas nekas viņam nav svarīgs. Viņš nevar izglābt ieslodzītos, bet viņš var padarīt Terēzi laimīgu. Tomass atsakās parakstīt papīru.
Piecus gadus pēc padomju karaspēka iebrukuma Prāgā. Pilsēta ir neatpazīstami mainījusies. Daudzi Tomašas un Terēzes paziņas emigrēja, daži no viņiem nomira. Viņi nolemj pamest Prāgu un doties uz ciematu.
Tomašs un Terēza dzīvo nomaļā, aizmirstā ciematā. Tomas strādā par kravas automašīnas vadītāju, Terēza ganās teļus. Viņi beidzot atrod mieru - no šejienes viņiem nav kur padzīt.
Terēza ir laimīga, šķiet, ka viņa ir sasniegusi mērķi: viņa un Tomā ir kopā un viņi ir vieni. Esamības prieku aizēno tikai viņu vienīgā uzticīgā drauga - suņa Karenina - nāve.
Ženēva. Frančs lekcijas universitātē, dodas uz ārzemju simpozijiem un konferencēm. Viņš ir precējies un viņam ir astoņpadsmit gadus veca meita. Frančs satiekas ar čehu mākslinieku un iemīlas viņā. Viņas vārds ir Sabina. Šī ir Tomašas draudzene.
Sabina glezno kopš bērnības. Tūlīt pēc skolas beigšanas viņa pamet mājas, iestājas Prāgas Mākslas akadēmijā un pēc tam apprecas ar aktieri no viena no Prāgas teātriem. Drīz pēc nesavlaicīgas vecāku nāves Sabīna šķīrās ar vīru un sāka dzīvot brīva mākslinieka dzīvi.
Frančs atzīstas sievai, ka Sabina ir viņa saimniece. Viņš vēlas šķirties no sievas un apprecēties ar Sabīnu.
Sabina ir apjukusi. Viņa nevēlas kaut ko mainīt savā dzīvē, nevēlas uzņemties nekādu atbildību. Viņa nolemj pamest Franzu. Frančs pamet sievu. Viņš īrē nelielu dzīvokli. Viņam ir attiecības ar vienu no studentiem, bet, kad viņš vēlas apprecēties vēlreiz, sieva atsakās no viņa šķirties.
Sabina dzīvo Parīzē. Trīs gadus vēlāk viņa saņem vēstuli no sava dēla Tomaša, no kura viņa uzzina par tēva un Terēzes nāvi - viņi gāja bojā autoavārijā. Sabina ir saspiesta. Pēdējais pavediens, kas to savieno ar pagātni, ir salauzts. Viņa nolemj pamest Parīzi.
Sabina dzīvo Amerikā, Kalifornijā. Viņa veiksmīgi pārdod savas gleznas, ir bagāta un neatkarīga.
Frančs pievienojas Rietumu intelektuāļu grupai un dodas uz Kambodžas robežām. Pastaigas laikā nakts laikā caur Bangkoku viņš mirst.