Šī romāna neticamie notikumi, apvienojot gan esejas, gan utopijas iezīmes, gan filozofisku un satīrisku romānu, notiek 18. un 19. gadsimta mijā. Viņa varonis barons Kosimo di Rondo divpadsmit gadu vecumā protestē pret vārītiem gliemežiem, kas katru dienu tiek pasniegti vakariņām, uzkāpj kokā un nolemj tur pavadīt visu savu dzīvi, nosakot, ka parasti nekad nepieskaras zemei. Un tā, stingri izpildot savu lēmumu, jaunais Kosimo sāk savu dzīvi iekārtot kokos.
Iemācoties pāriet no koka uz koku, viņš nonāk Markīzes d’Ondarivas dārzā, kur tiekas ar savu meitu Viola. Tomēr viņu draudzība neturpinās ilgi - meitene drīz tiks nosūtīta uz pansiju.
Kosimo piegādā viņa jaunāko brāli Biagio, kurš nēsā segas, saulessargus, ēdienu un visu nepieciešamo dzīvei. Pazemīgais abats Fochlaflers, kurš saviem brāļiem māca visas zinātnes, dod Cosimo nodarbības brīvā dabā. Biagio redz savu vecāko brāli "sēžam uz elma zariņa un piekārtām kājām, un abatu lejā zemāk, zāliena vidū uz neliela soliņa", vienā balsī atkārtojot heksametrus. Tad Bjagio vēro, kā abats, "karājies ar garām un plānām kājām melnās zeķēs", mēģina sēdēt uz koka zariņa.
Kosimo veiksmīgi medī un, tāpat kā Robinsons Krūzo, šuj sev apģērbu no nogalināto dzīvnieku ādām. Viņš pieradina taksīti, kuru aizmirsusi Viola, un pasauc viņu Ottimo Massimo, uzskatot, ka meitenei tas patiks.
Cosimo zvejo, noķer bišu spietus un pamazām pārstāj ievērot ģimenē iedibinātās paražas, piemēram, dodas uz masu, un aizvien retāk parādās uz ozola zariņa pie atvērtā baznīcas loga.
Mežā, kur dzīvo Cosimo, laupītājs Lesnojs Dzhans ir boss. Reiz, kad jauns barons sēž uz filiāles un lasa Lesges "Gilles Blaza", Lesnojs Dzhans sāk izcirtumu: mantinieki dzenas pakaļ viņam. Kosimo izglābj laupītāju, un viņš lūdz viņu izlasīt grāmatu. Viņu starpā ir izveidojusies aizkustinoša draudzība. Tagad visas grāmatas no mājas bibliotēkas, kuras Biagio nes savam brālim, lasa arī Mežs Jans, no kura tās atgriežas "norautas, ar pelējuma plankumiem un gliemežu pēdām, jo Dievs zina, kur viņš tās glabāja". Laupītājs pierod lasīt, un “drīz vien brālim, kuru vienmēr vada nesaudzīgs laupītājs, lasīšana no pusstundas izpriecām pārvērtās par galveno nodarbošanos un galveno mērķi”, jo pirms viņš dod grāmatu laupītājam, viņam tas vismaz ir jāpārlūko: Lesnojs Dzhans ir salasāms un nelasa sliktas grāmatas. Pamazām briesmīgais laupītājs tiek pakļauts nepatikai pret "noziedzīgiem un ļauniem cilvēkiem", pārstāj nodarboties ar savu laupīšanas biznesu, nonāk cietumā un pēc tam uz spārniem - tāpat kā pēdējās lasītās grāmatas varonis.
Iepazīšanās laikā ar laupītāju Kosimo attīsta neizdzēšamu aizraušanos ar lasīšanu un nopietnām nodarbēm. Viņš pats meklē abatu Aoshlaflera un pieprasa, lai viņš izskaidro viņam konkrēto tēmu. Laipnākais abats raksta savam skolēnam jaunākās grāmatas un pa rajonu pamazām cirkulē baumas, ka barona di Rondo pilī dzīvo "priesteris, kurš vēro visas vissaudzīgākās grāmatas Eiropā". Baznīcas tribunāls arestē abatu, un viņš visu atlikušo dzīvi jāpavada “cietumā un klosterī”. Doties medībās Cosimo nav laika atvadīties no sava mentora. Kosimo uzsāk saraksti ar vadošajiem zinātniekiem un filozofiem Eiropā. Diemžēl šīs vēstules ir pilnībā pazudušas - “tām jābūt korozijas izraisītām pelēm un sakodtām vāverēm”.
Lasot Didro un d’Alemberta enciklopēdiju, Kosimo ir uzmundrināts ar vēlmi “kaut ko darīt sava kaimiņa labā”. Ar Ogtimo Massimo palīdzību viņš novērš meža ugunsgrēku un pēc tam glābj apkārtējos iedzīvotājus no musulmaņu pirātiem.
Neskatoties uz drudžaino dzīvi, Kosimo nejūt gandarījumu: viņš joprojām nav ticies ar mīlestību - kā atrast mīlestību uz kokiem? Pēkšņi viņš uzzina, ka vesela spāņu kolonija dzīvo kokos Olivbasā, un nekavējoties dodas ceļojumā pa mežiem, "ar lielu risku pārvarot apgabalus, kur gandrīz nav veģetācijas".
Olivbasā uz kokiem patiešām atradās trimdinieku kolonija - spāņu feodālie kungi, kas sacelās pret karali Kārli III dažu privilēģiju dēļ. Kosimo iepazīstas ar Ursulu un uzzina mīlestības noslēpumu. Drīz spāņi saņem piedošanu, viņi nokāpj no kokiem un aizbrauc; Ursulas tēvs zvana Cosimo ar viņu - apprecoties ar meitu, viņš kļūs par viņa mantinieku. Jaunietis atsakās: “Es apmetu uz kokiem pirms jums, es palikšu uz tiem arī pēc jums!” - viņš atbild.
Ierodoties mājās, Cosimo ir smagi slims. Pēc atveseļošanās viņš, piespiests nekustīgi sēdēt uz koka, sāk rakstīt “Idejas stāvokļa, kas atrodas uz kokiem, konstitūcijas projektu”, kurā aprakstīta iedomāta paaugstināta republika, kurā dzīvo taisnīgi cilvēki. Viņš nosūta savu darbu Diderotam. Baumas par Cosimo viesabonēšanu visā Eiropā, laikrakstu veidotāji savos darinājumos viņu kaut kur "ievieto starp hermafrodītu un sirēnu". Viola atgriežas - viņa uzauga un kļuva par īstu skaistuli. Bērnu pieķeršanās pārvēršas par vētrainu aizraušanos. “Kosimo un arī Violai skaistākais laiks sākās dzīvē, viņa skrēja pa laukiem un ceļiem uz sava baltā zirga un, ieraudzījusi Kosimo starp lapotnēm un debesīm, tūdaļ izkāpa no zirga, uzkāpa greizā stumbrā un blīvajos zaros” . Mīļotāji pazīst viens otru un sevi. Bet laiks iet, kaislīgi mīļotāji strīdējas un aiziet uz visiem laikiem.
Pēc tam "Cosimo ilgu laiku staigāja nolauztos kokos, šņukstot un atsakoties no ēdiena." Baronu apskauj neprāts. Šajā laikā viņš apguva drukāšanas mākslu un sāka izdot brošūras un laikrakstus. Pamazām iemesls atgriežas Kosimo; viņš kļūst par brīvmūrnieku, viņa izdotais žurnāls saucas “Inteliģents mugurkaulnieks”.
Pār Eiropu pūš brīvības vēji, Francijā notiek revolūcija. Cosimo palīdz vietējiem iedzīvotājiem atbrīvoties no nodokļu iekasētājiem un nodokļu iekasētājiem. Ciema laukumā tiek stādīts brīvības koks, un Cosimo ar trīskrāsu kokadu uz kažokādas cepures no augšas veido runu par Russo un Voltēru.
Kosimo droši iznīcina mežā iegrimušo austriešu pulku un iedvesmo franču brīvprātīgo brigādi, kas pakļauta dzejnieka leitnanta Papilona pakļautībā. Drīz vien franču karaspēks no republikas kļuva imperators un diezgan ieskicēts vietējiem iedzīvotājiem. Pēc kronēšanas apceļojis Itāliju, Napoleons tiekas ar slaveno "kokos dzīvojošo patriotu" un saka: "Ja es nebūtu Imperators Napoleons, es gribētu būt Kosimo Rondo pilsonis!"
Kosimo noveco. Napoleona armija tika sakauta Berezina, briti nolaidās Dženovā, visi gaida jaunus apvērsumus. Deviņpadsmitais gadsimts, kas sākas slikti, turpinās vēl sliktāk. Restaurācijas ēna parādījās pār Eiropu; visi reformatori - gan jakobīni, gan bonapartisti - tiek sakauti; absolūtisms un jezuītu triumfs atkal, jaunības ideāli, spožās gaismas un mūsu astoņpadsmitā gadsimta cerības - viss pagriezās uz pelniem. " Neskarts Cosimo dienām gulstas uz gultas, kas novietota uz koka, kurpoties netālu no cietinātāja. Pēkšņi debesīs parādās karstā gaisa balons un pēc minūtes, kad viņš lido garām Cosimo, viņš "ar patiesi jauneklīgu veiklību" satver savu nokareno virvi ar enkuru un, vēja aiznests, pazūd jūras tālumā.
"Tātad Cosimo pazuda, nesniedzot mums mierinājumu redzēt, kā viņš atgriežas uz zemes pat miris."