Tieši šo 18. gadsimta literatūrai raksturīgo žanru Gēte izvēlas savam darbam, darbība notiek vienā no mazajām Vācijas pilsētām 18. gadsimta beigās. Romāns sastāv no divām daļām - tās ir paša Vertera vēstules un to papildinājumi sadaļā “No izdevēja līdz lasītājam”. Vertera vēstules ir adresētas viņa draugam Vilhelmam, tajās autors cenšas ne tikai aprakstīt dzīves notikumus, bet arī izteikt savas jūtas, kuras apkārtējā pasaule rada.
Veters, jaunietis no nabadzīgas ģimenes, izglītots, ar tieksmi uz glezniecību un dzeju, apmetas mazā pilsētiņā, lai būtu viens. Viņš bauda dabu, komunicē ar vienkāršiem cilvēkiem, lasa savu mīļoto Homēru, zīmē. Jauniešu ballē ārpus pilsētas viņš tiekas ar Šarloti S. un iemīlas viņā bez atmiņas. Lotta, ar ko sauc meitenes tuvākos draugus, ir prinča amtmana vecākā meita. Kopumā viņu ģimenē ir deviņi bērni. Viņu māte nomira, un Šarlotei, neskatoties uz jaunību, izdevās viņu aizstāt ar brāļiem un māsām. Viņa ir ne tikai ārēji pievilcīga, bet arī ar neatkarīgiem spriedumiem. Jau pirmajā dienā, kad Weterher tikās ar Lotta, tiek atklāta gaumes sakritība, viņi viegli saprot viens otru.
Kopš tā laika jaunietis lielāko daļu laika pavada katru dienu Amtmana mājā, kas ir stundas gājiena attālumā no pilsētas. Kopā ar Lottu viņš apmeklē slimu mācītāju, dodas meklēt slimnieku kundzi pilsētā. Katra minūte, kas pavadīta netālu no viņas, rada Werther baudu. Bet jaunā vīrieša mīlestība jau no paša sākuma ir lemta ciešanām, jo Lotai ir līgavainis Alberts, kurš devās iegūt stabilu darbu.
Alberts ierodas, un, kaut arī viņš sirsnīgi un smalki izturas pret Verteru, viņš izjūt izjūtas pret Lotti, bet iemīlējies jaunais vīrietis viņu greizsirdīgi izjūt. Alberts ir atturīgs, saprātīgs, viņš uzskata Verteru par izcilu cilvēku un piedod viņam nemierīgo rīcību. Werther ir grūti par trešās personas klātbūtni randiņā ar Šarloti, viņš nonāk neierobežotā jautrībā, pēc tam drūmās noskaņās.
Reiz, lai mazliet izklaidētos, Verters dodas malā kalnos un lūdz Albertu pa ceļam aizdot viņam pistoles. Alberts tam piekrīt, bet brīdina, ka viņiem nav jāmaksā. Vēbers paņem vienu pistoli un pieliek to uz pieres. Šis nekaitīgais joks pārvēršas nopietnās diskusijās starp jauniešiem par vīrieti, viņa kaislībām un prātu. Weterher stāsta par meiteni, kuru pameta viņas mīļākais un metās upē, jo bez viņa dzīve viņai ir zaudējusi visu jēgu. Alberts šo rīcību uzskata par “muļķīgu”, viņš nosoda cilvēku, kurš kaislību pārņemts zaudē spēju spriest. Tieši otrādi, Werther atsakās no pārmērīgas racionalitātes.
Savā dzimšanas dienā Weterher saņem dāvanu paketi no Alberta: viņam ir priekšgala no Lotta kleitas, kurā viņš redzēja viņu pirmo reizi. Jaunietis cieš, viņš saprot, ka viņam jānodarbojas ar biznesu, jāatstāj, bet viņš vienmēr atliek atdalīšanas brīdi. Izbraukšanas priekšvakarā viņš ierodas Lotte. Viņi dodas uz savu iecienīto lapeni dārzā. Vēbers neko nesaka par gaidāmo atšķirtību, bet meitene, it kā viņu paredzot, sāk sarunu par nāvi un par to, kas notiks. Viņa atgādina savu māti, pēdējās minūtes pirms šķiras ar viņu. Satraukts par savu stāstu, Vēbers tomēr atrod spēku pamest Lottu.
Jauneklis aizbrauc uz citu pilsētu, viņš kļūst par oficiālu kurjeru. Kurjers ir izvēlīgs, pedantisks un muļķīgs, taču Vēbers draudzējās ar grāfu fon K. un sarunās ar viņu mēģina izgaismot savu vientulību. Šajā pilsētā, kā izrādās, ir ļoti spēcīgi aizspriedumi par īpašumiem, un jauneklis tiek nepārtraukti norādīts uz savu izcelsmi.
Vēbers satiek meiteni B., kura neskaidri atgādina nesalīdzināmo Šarloti. Viņš bieži ar viņu runā par savu iepriekšējo dzīvi, tostarp stāsta par Lotti. Apkārtējā sabiedrība kaitina Weterheru, un viņa attiecības ar kurjeru pasliktinās. Lieta beidzas ar to, ka kurjers sūdzas par viņu ministram, tāpat kā delikāts cilvēks, raksta jaunietim vēstuli, kurā viņš pasludina viņu par pārāk jūtīgu un mēģina virzīt savas ekstravagantās idejas tajā virzienā, kur viņi atradīs pareizo pielietojumu.
Vēbers kādu laiku tiek samierināts ar savu amatu, taču ir “traucēkļi”, kas liek viņam pamest dienestu un pilsētu. Viņš bija vizītē pie grāfa fon K., viņš sēdēja, šajā laikā viesi sāka pulcēties. Tomēr pilsētā nebija ierasts, ka zemas klases cilvēks parādījās cildenā sabiedrībā. Verters uzreiz nenojauta, kas notiek, turklāt, ieraudzījis pazīstamo meiteni B., viņš ar viņu sarunājās un tikai tad, kad visi sāka uz viņu šķendēties, un viņa sarunu biedrs diez vai varēja uzturēt sarunu, jauneklis steidzīgi devās prom. Nākamajā dienā tenkas izplatījās pa visu pilsētu, ka grāfs fon K. bija izrāvis Veterheru no savas mājas. Negribēdams gaidīt, kad viņam lūgs atstāt dienestu, jaunietis iesniedz atlūguma vēstuli un aiziet.
Vispirms Werther dodas uz dzimtajām vietām un ļaujas saldajām bērnības atmiņām, pēc tam viņš pieņem prinča ielūgumu un dodas uz saviem īpašumiem, bet šeit viņš jūtas nevietā. Visbeidzot, vairs nespējot izturēt atšķirtību, viņš atgriežas pilsētā, kur dzīvo Šarlote. Šajā laikā viņa kļuva par Alberta sievu. Jaunieši ir laimīgi. Werther izskats veicina viņu ģimenes dzīvi. Lote līdzjūtīgi iemīlas jaunajam vīrietim, taču viņa nespēj saskatīt viņa mokas. Weterher steidzas, viņš bieži sapņo aizmigt un vairs nemodināt, vai arī viņš vēlas izdarīt grēku un pēc tam izpirkt to.
Reiz, staigājot pa pilsētas nomali, Verters satiek trako Henriju, savācot ziedu pušķi savam mīļotajam. Vēlāk viņš uzzina, ka Henrijs bija rakstnieks ar Lottes tēvu, iemīlēja meiteni un mīlestība viņu tracināja. Vēbers uzskata, ka Lottas tēls viņu vajā un viņam nav pietiekami daudz spēka, lai izbeigtu ciešanas. Šajā sakarā jaunekļa vēstules pārtrūkst, un par viņa turpmāko likteni mēs uzzināsim no izdevēja.
Mīlestība pret Lotti padara Verteru neciešamu citiem. No otras puses, jauna cilvēka dvēselē arvien vairāk nostiprinās lēmums aiziet no pasaules, jo viņš vienkārši nevar pamest mīļoto. Kādu dienu viņš atrod Lotu Ziemassvētku vakarā sakārtojot dāvanas savai ģimenei. Viņa vēršas pie viņa ar lūgumu nākt pie viņiem nākamreiz ne agrāk kā Ziemassvētku vakarā. Verterim tas nozīmē, ka viņam tiek atņemts pēdējais dzīves prieks. Neskatoties uz to, nākamajā dienā viņš joprojām dodas uz Šarloti, un viņi kopā lasīja fragmentu no Vertēras Ossiana dziesmu tulkojuma. Neskaidru jūtu dēļ jauneklis zaudē kontroli pār sevi un tuvojas Lottei, kuras dēļ viņa lūdz viņu pamest.
Pēc atgriešanās mājās Verters sakārto savas lietas, uzraksta atvadu vēstuli savam mīļajam, nosūta kalpu ar piezīmi Alberta pistoles. Tieši pusnaktī Verdera istabā atskanēja šāviens. No rīta kalps atrod jaunu cilvēku, joprojām elpojošu, uz grīdas, ierodas dziednieks, bet ir jau par vēlu. Alberts un Lotta ir noraizējušies par Weterher nāvi. Viņi viņu apraka netālu no pilsētas vietā, kuru viņš pats izvēlējās.