Kokstaunas pilsētā dzīvo divi tuvi draugi - ja var runāt par draudzību starp cilvēkiem, kuriem vienlīdz liegtas siltas cilvēciskas jūtas. Abas no tām atrodas sociālo kāpņu augšpusē: un Josiah Bounderby, “slavens bagāts cilvēks, baņķieris, tirgotājs, ražotājs”; un Tomass Gradgrands, “prātīga prāta cilvēks, acīmredzami fakti un precīzi aprēķini”, kurš kļūst par parlamenta locekli no Kokstoundas.
Gradgreen kungs, kurš pielūdza tikai faktus, un viņa bērni (bija pieci) tika audzināti tādā pašā garā. Viņiem nekad nebija rotaļlietu - tikai mācību grāmatas; viņiem bija aizliegts lasīt pasakas, dzejoļus un romānus un vispār pieskarties kaut kam, kas nav saistīts ar tūlītēju labumu, bet var pamodināt iztēli un ir saistīts ar jūtu sfēru. Vēloties pēc iespējas plašāk izplatīt savu metodi, viņš organizēja skolu pēc šiem principiem.
Iespējams, ka vissliktākais šīs skolas audzēknis bija Sesija Džopa, cirka žonglieru, burvju un klaunu meita. Viņa uzskatīja, ka ziedus, ne tikai ģeometriskas figūras, var attēlot uz paklājiem, un atklāti teica, ka viņa ir no cirka, kurš šo skolu šajā skolā uzskatīja par nepieklājīgu. Viņi pat gribēja viņu izraidīt, bet, kad Gradgraind kungs ieradās cirkā, lai paziņotu par to, Sesijas tēva un viņa suņa lidojums tur tika intensīvi apspriests. Sessi tēvs ir vecs, un darbs arēnā nav tik labs kā jaunībā; viņš arvien mazāk dzirdēja aplausus, arvien biežāk pieļāva kļūdas. Kolēģi viņu vēl nebija rūgti pārmetuši, bet, lai nedzīvotu to redzēt, viņš aizbēga. Sesija bija palikusi viena. Un tā vietā, lai Sesiju aizvestu no skolas, Tomass Gradgrands aizveda viņu uz savu māju.
Sesija bija ļoti draudzīga ar Luīzu, Gradgrand vecāko meitu, līdz viņa piekrita apprecēties ar Josiah Bounderby. Viņš ir tikai trīsdesmit gadus vecāks par viņu (viņš ir piecdesmit, viņa ir divdesmit), “resns, skaļš; acis ir smagas, viņa smiekli ir metāliski. ” Luīzi pie šīs laulības pārliecināja brālis Toms, kuram māsas laulība solīja daudz priekšrocību - ļoti nenogurstošs darbs Bounderby bankā, kas ļautu viņam pamest ienīstās dzimtās mājas, kurām bija izteiksmīgs nosaukums “Akmens patversme”, laba alga, brīvība. Toms lieliski apguva tēva skolas nodarbības: ieguvums, ieguvums, jūtu trūkums. Turpretī Luīze no šīm nodarbībām acīmredzot zaudēja interesi par dzīvi. Viņa piekrita laulībai ar vārdiem: "Vai tas viss ir viens un tas pats?"
Audējs Stīvens Blekpūls dzīvo tajā pašā pilsētā, vienkāršs strādnieks, godīgs cilvēks. Laulībā viņš ir nelaimīgs - viņa sieva ir dzērājs, pilnīgi kritusi sieviete; bet Anglijā šķiršanās trūcīgajiem nepastāv, kā viņam skaidro viņa meistars Bounderby, pie kura viņš ieradās pēc padoma. Tātad Stefanijai ir lemts nest savu krustu, un viņš nekad nevar precēties ar Rašeli, kuru viņa mīl jau ilgu laiku. Stefans nolād šādu pasaules kārtību - bet Rahela lūdz neteikt šādus vārdus un nepiedalīties jebkuros nemieros, kas izraisa viņa pārmaiņas. Viņš sola. Tāpēc, kad visi strādnieki pievienojas Apvienotajam tribunālam, Stefans viens pats to nedara, un tāpēc tribunāla vadītājs Slackbridge viņu sauc par nodevēju, gļēvuli un apostatu un ierosina viņu iznīcināt. Uzzinājis to, Stefans piezvana īpašniekam, spriežot, ka būtu jauki noraidīto un aizvainoto darbinieku pārvērst par krāpnieku. Stefana kategoriskais atteikums noved pie tā, ka Bounderby atlaiž viņu ar vilka biļeti. Stefans paziņo, ka ir spiests pamest pilsētu. Saruna ar īpašnieku notiek viņa mājsaimniecības klātbūtnē: Luīzes sieva un viņas brālis Toms. Luīze, kuru izjūt līdzjūtība nepamatoti aizvainotajam darbiniekam, slepeni dodas uz savu māju, lai dotu viņam naudu, un lūdz brāli viņu pavadīt. Stefānā viņi atrod Rašeli un nepazīstamu sirmgalvi, kura sevi iepazīstina ar Pegeras kundzi. Stefans viņu satiek otro reizi mūžā tajā pašā vietā: Bounderby mājā; pirms gada viņa jautāja viņam, vai viņš ir vesels, vai viņa saimnieks izskatījās labi, tagad viņa ir ieinteresēta viņa sievā. Vecā sieviete ir ļoti nogurusi, laipnā Rasela vēlas iedot viņai tēju; tāpēc viņa ir kopā ar Stefanu. Stefana atsakās ņemt naudu no Luīzes, bet pateicas viņai par labo impulsu. Pirms aiziešanas Toms aizved Stefanu uz kāpnēm un privāti sola viņam darbu, tāpēc viņam vakaros jāgaida bankā: kurjers viņam piešķirs piezīmi. Trīs dienas Stefans regulāri gaida un, neko negaidot, pamet pilsētu.
Tikmēr Toms, izkāpjot no Akmens patversmes, ved savvaļas dzīvesveidu un nonāk sapulcē. Sākumā Luīze samaksāja parādus, pārdodot savas rotaslietas, bet viss beidzas: viņai vairs nav naudas.
Tomu un īpaši Luīzi uzmanīgi vēro Bounderby bijusī saimniece Sparsita kundze, kura pēc meistara laulības ieņem bankas uzrauga amatu. Bounderby kungs, kuram patīk atkārtot, ka viņš ir dzimis grāvī, ka viņa māte viņu pametuši un ka viņš ir izaudzinājis ielu un viņš visu ir sasniedzis pēc sava prāta, ir šausmīgi glaimojams ar it kā aristokrātisko kundzes Sparsit izcelsmi, kura dzīvo vienīgi ar savām žēlastībām. Sparsitas kundze ienīst Luisu, acīmredzot tāpēc, ka viņa tiecas pēc savas vietas - vai vismaz ļoti baidās zaudēt savu. Līdz ar Džeimsa Hārthausa pilsētas parādīšanos garlaikotajam kungam no Londonas, kurš plāno kandidēt uz parlamentu no Kokstaunas apgabala, lai stiprinātu savu "precīzu skaitļu partiju", viņa palielina modrību. Patiešām, Londonas dandy, ievērojot visus mākslas noteikumus, aplenk Luīzi, izjūtot savu Ahileja papēdi - mīlestību pret savu brāli. Viņa ir gatava stundām ilgi runāt par Tomu, un aiz šīm sarunām jaunieši pamazām tuvojas. Pēc privātas tikšanās ar Harthouse, Luīze ir nobijusies no sevis un atgriežas tēva mājā, paziņojot, ka neatgriezīsies pie vīra. Sessi, kuras sirds siltums tagad silda visu Akmens patversmi, rūpējas par viņu. Turklāt Sessi pēc savas iniciatīvas dodas uz Harthouse, lai pārliecinātu viņu pamest pilsētu un vairs nemeklēt Luisu, un viņai tas izdodas.
Kad izplatījās ziņas par bankas aplaupīšanu, Luīze saļima: viņa bija pārliecināta, ka Toms to ir izdarījis. Bet aizdomas attiecas uz Stefanu Blekpūlu: tas bija viņš, kurš dežūrēja bankā trīs dienas vakaros, pēc kura viņš pazuda no pilsētas. Satraukts par Luīzes lidojumu un faktu, ka Stefans nekad nav atrasts, Bounderby visā pilsētā izplata paziņojumu ar Stefana zīmēm un solījumu par atlīdzību tam, kurš izdod zagli. Rasela, nespējot izturēties pret Stefanu, apmelojas vispirms Bounderbijā, bet pēc tam kopā ar viņu un Tomu pie Luīzes un runā par Stefana pēdējo vakaru Koctaunā, par Luīzes un Toma ierašanos un par noslēpumaino sirmgalvi. Luīze to apstiprina. Turklāt Rachel ziņo, ka viņa nosūtīja Stīvenam vēstuli un viņš gatavojas atgriezties pilsētā, lai sevi attaisnotu.
Bet dienas iet pa dienām, bet Stefans nenāk. Rasela ir ļoti noraizējusies, Sesija, ar kuru viņa sadraudzējās, atbalsta viņu pēc iespējas labāk. Svētdien viņi dodas pastaigā no kūpošā, smirdīgā industriālā Kokstauna no pilsētas un nejauši atrod Stefana cepuri milzīgā baisajā bedrē - pie Velna raktuves. Viņi paceļ trauksmi, organizē glābšanas operācijas - un viņi mirstošo Stefanu izvelk no mīnas. Saņēmis Rāheles vēstuli, viņš steidzās uz Kokstaunu; ietaupot laiku, devās tieši uz priekšu. Pūlī strādājošie nolād mīnas, kas rīkojoties, prasīja savu dzīvību un veselību, un, pamesti, tās turpina nest prom. Stefans paskaidro, ka viņš pēc Toma pieprasījuma dežurēja bankā un mirst, neatlaižot Rašelai roku. Tomam izdodas aizbēgt.
Tikmēr kundze Sparsita, vēloties parādīt savu dedzību, atrod noslēpumainu vecu sievieti. Izrādās, ka tā ir Josijas Bounderbijas māte, kura nekādā ziņā viņu nepameta zīdaiņa vecumā; viņa uzturēja datortehnikas veikalu, izglītoja dēlu un ļoti lepojās ar viņa panākumiem, lēnprātīgi pieņemot viņa pavēli nerādīties blakus. Viņa arī lepni paziņoja, ka dēls par viņu rūpējas un katru gadu sūta trīsdesmit mārciņas. Sabruka mīts par Josiju Bounderbiju no Kokstaunas, kurš sevi padarīja, paceļoties no dubļiem. Kļuva skaidrs ražotāja netikumīgums. Šīs Sparsitas kundze ir zaudējusi siltu un apmierinošu vietu, par kuru viņa tik smagi cīnījās.
Akmens patversmē ģimenes ir samulsis un domā, kur Toms varētu paslēpties. Kad Gradgrands nolemj sūtīt dēlu prom uz ārzemēm, Sesija stāsta, kur atrodas: viņa uzaicināja Tomu paslēpties cirkā, kurā savulaik strādāja viņas tēvs. Toms patiešām ir droši paslēpts: nav iespējams viņu atpazīt terapijas kosmētikā un kostīmā, kaut arī viņš pastāvīgi atrodas arēnā. Sliri kungs, cirka īpašnieks, palīdz Tomam atbrīvoties no pakaļdzīšanās. Atbildot uz Gradgrind kunga pateicību, Sliri kungs atbild, ka viņš kādreiz izdarīja viņam labvēlību, uzņemot Sessi, un tagad ir viņa kārta.
Toms droši sasniedz Dienvidameriku un no turienes sūta nožēlas vēstules.
Tūlīt pēc Toma aiziešanas Gradgrāna kungs izliek plakātus, nosaucot patieso zādzības vaininieku un nomazgājot apmelojumu traipus no mirušā Stefana Blekpūla vārda. Pēc nedēļas kļūstot par vecu vīru, viņš pārliecinās par savas izglītības sistēmas kļūmi, kuras pamatā ir precīzi fakti, un pievēršas humānisma vērtībām, cenšoties piespiest skaitļus un faktus kalpot ticībai, cerībai un mīlestībai.
