Sākot stāstu par viņa varoni, kuru autors uzskata par “lieliem cilvēkiem”, viņš cenšas pārliecināt lasītāju, ka diženums, pretēji izplatītam nepareizam priekšstatam, nav savienojams ar laipnību. Autore uzskata biogrāfu Cēzara un Aleksandra Lielā absurdo un absurdo vēlmi piedēvēt šīm izcilajām personībām tādas īpašības kā žēlsirdība un taisnīgums. Autore uzskata, ka, piešķirot varoņiem līdzīgas īpašības, viņu biogrāfi "iznīcina augsto pilnību, ko sauc par rakstura integritāti". Pilnīgi nepiemērotas ir neskaitāmas atsauces uz Cēzara muižniecību un augstsirdību, kurš, pēc autora domām, “ar pārsteidzošu gara diženumu iznīcināja dzimtenes brīvības un ar maldināšanas un vardarbības palīdzību sevi padarīja par vienlīdzīgu, samaitājošu un paverdzinošu visu tautu.”

Lasītājam vajadzētu būt skaidram, ka šādas lieliska cilvēka iezīmes nav tā mērķa cienīgas, kā dēļ viņš dzimis: radīt milzīgu ļaunumu. Tāpēc, ja autors savā stāstījumā pat runā par tādu kvalitāti kā laipnība, tad viņam šis jēdziens būs sinonīms vulgaritātei un nepilnībai, kas, diemžēl, joprojām ir raksturīgi visattālākajiem cilvēces pārstāvjiem.

Džonatans, dzimis 1665. gadā, no mazotnes izrāda lepnumu un ambīcijas. Viņš nemācās ļoti centīgi, bet vienmēr atklāj apbrīnojamu prasmi piesaistīt kādu citu. Ap septiņpadsmit gadu vecums viņu aizved uz Londonu, kur jauneklis tiekas ar grāfu La Ruzu, pazīstamu šarpi, un palīdz viņam izkļūt no apcietinājuma. Izsakot cieņu Džonatana rokas izveicībai, kurš kāršu spēles laikā iztīra partneru kabatas, grāfs viņu iepazīstina ar jauno cilvēku, lai viņš varētu izmantot savus talantus cilvēku sabiedrībā ar bagātību un naudu.

Pateicībā Džonatans pārliecina savu draugu Bobu Bagshot aplaupīt grāfu, kad viņš iegūst lielu laimestu. Tajā pašā laikā Džonatans apņemas ražot lauvas daļu, to Bobam skaidrojot ar cilvēku sabiedrības pamatlikuma darbību: zemākā cilvēces daļa ir vergi, kas ražo visu labo savas augstākās daļas vajadzībām. Tā kā Džonatans sevi uzskata par lielisku cilvēku, taisnīgums prasa, lai viņš vienmēr iegūtu to, ko ieguvuši citi cilvēki. Pastiprinot savus argumentus ar draudiem, Džonatans pakļauj savu draugu un nolemj salikt bandu, kuras visi locekļi strādās viņa labā. Tad viņa diženums tiks salīdzināts ar ķeizara un Aleksandra diženumu, kuri vienmēr veica viņu karavīru laupīšanu.

Lai iegūtu bandas organizēšanai nepieciešamo naudu, Džonatans ar grāfa palīdzību izkrāpj juvelieru tirgotāju Tomasu Hārtfriju, Džonatanas skolas draugu.

Hārtfrijs saņem viltotu rēķinu, un Džonatans saņem viltotas rotas, kamēr ar reālo grāfu slēpjas, muļķos atstājot līdzdalībnieku. Un tomēr Džonatanam izdodas savākt lielu bandu, kuras locekļi viņa vadībā veiksmīgi aplaupīja dubļainos un vienkāršos.

Lai brīvi pārņemtu Hartfrija sievu, kura saskaras ar bankrotu, un tajā pašā laikā viņa īpašumu, Džonatans pieklājīgi izņem viņu no mājas un pārliecina sievu aizvest visas vērtslietas un kuģot uz Holandi, kur viņš, vīra uzticīgais draugs, viņu pavada. Vienkārši domājoša sieviete tam piekrīt.

Vētras laikā Džonatans mēģina pārņemt kontroli pār viņu, bet kuģa kapteinis viņu izglābj. Gaidāmais franču kuģis sagūstīja visu apkalpi, un, kad Hārtfrijas kundze pastāstīja franču kapteinim par Džonatana izturēšanos, viņi viņu ievietoja laivā un atstāja savām ierīcēm. Tomēr drīz viņu paņēma franču zvejas laiva, un Džonatans droši atgriezās Londonā.

Hartfrija apcietināšanas orderis jau ir apstiprināts, kad viņš uzzina, ka viņa sieva, atstājot bērnus mājās, paņēma visas vērtīgās mantas un kopā ar Jonatanu devās uz Holandi. Džonatans apmeklē Hartfreju Ņūdžuetas cietumā, lai atgūtu uzticību. Viņš stāsta Hartfrijam, ka franču kuģa kapteinis sagūstījis savu sievu un sagrābis visas vērtslietas, kā arī piedāvā Hārtfrijam izbēgt no cietuma. Hārtfrijs sašutumā atsakās.

Tikmēr Džonatans atver biroju, kurā ikviens, kuru aplaupījusi viņa banda, var atgūt savas lietas, samaksājot divreiz vairāk par to vērtību. Džonatana lietas norit labi, un viņš plāno apprecēties ar skaisto Letiziju, vecā drauga un tēva pavadoņa meitu. Viņai jau sen bija pret viņu jūtas jūtas, ko viņa, diemžēl, noraidīja par labu daudziem citiem vīriešiem, ieskaitot laupītājus no Jonathanas bandas.

Bet, apmierinājis savu aizraušanos, Džonatans drīz pieauga pie sievas un noslēdz ar viņu līgumu: no šī brīža viņi abi baudīs neierobežotu brīvību.

Hartfrijs sāk aizdomāties, ka Džonatans ir visu savu nepatikšanu patiesais vaininieks, un viņš nolemj pēc iespējas ātrāk atbrīvoties no godīgā koota, apsūdzot Hartfriju vēlmē apiet kreditorus, aizsūtīja sievu ar visām vērtībām uz ārzemēm. Laupītājs Fireblad kļūst par nepatiesu liecinieku, un lieta tiek nodota tiesai.

Viens no ļaundariem, kas kalpo Jonathanam, miesnieks Bluskins atsakās dot Jonathanam savu zelta pulksteni. Bandā notiek nemieri, bet Džonatans to nomāc: pārējo krāpnieku klātbūtnē viņš nodod Bluskinu policijai un atrod pulksteni. Dodgers saprot, ka viņi ir Jonathan rokās, un piekrīt viņam godīgi atdot laupījuma daļu laupījumam, kāds viņiem bija no paša sākuma.

Ar Džonatana un Fireblad centieniem tiesa Hartfreju atzīst par vainīgu. Tomēr drīz sākas izmeklēšana, ka Bluskins, mēģinot nogalināt Džonatanu, viņu ievainoja ar nazi. Tā rezultātā daži no Džonatana krāšņajiem darbiem tiek publiskoti.

Tiesnesis, kurš pazīstams ar savu integritāti, cenšas vienā no parlamenta aktiem ieviest klauzulu, saskaņā ar kuru kāds, kurš izdara zādzību kāda cita rokās, tiek saukts pie kriminālatbildības. Uz Džonatana darbībām attiecas šis barbariskais likums, un viņš nonāk Newget cietumā, kur drīz viņa cietumā tiks nogādāta viņa sieva Letizia, kura tika notiesāta par kabatzagļu noķeršanu.

Džonatans nav atrunāts. Viņš cīnās par varu ar noteiktu Rodžeru Džonsonu, kurš ir visu Ņūguetas cietuma ļaundaru priekšgalā. Džonatans uzvar, un tagad visi ieslodzītie maksā viņam cieņu, kuru viņš izmanto savām vajadzībām. Uzzinājis, ka Hartfrijam tika piespriests nāvessods, Džonatans apkaunojoši izjūt nožēlu, taču šis sāpīgais stāvoklis nav ilgs: atceroties savu diženumu, viņš aizdzen domas par nelaimīgā tirgotāja glābšanu.

Tieši pirms Hārtfrija nāves pie viņa nāca viņa sieva, un viņi uzzināja, ka nāvessods tika atcelts, jo Fireblad, kurš bija Hartfrija tiesas sēdes liecinieks, tika notiesāts par noziegumu un atzina tiesnesim, ka viņš rīkojās pēc Džonatana ierosmes.

Tiesnesis apmeklē Hartfriju cietumā un kopā ar viņu klausās savas sievas stāstu par visu, ko viņa bija piedzīvojusi, šķirstoties no sava vīra. Neskatoties uz visiem viņas nelaimes gadījumiem, viņa neizturēja šķīstību un pat atdeva dārglietas, kuras Earl Aa Ryuz bija izkrāpušas no Hartfrey ar maldināšanu. Turklāt Āfrikas līdere viņai uzdāvināja dārgakmeni, kura vērtība var pārsniegt visus zaudējumus. Tiesnesis sola Hārtfrijam panākt pilnīgu attaisnošanu, un laimīgais pāris dodas mājās. Pakarināšanā notiesātais Džonatans rīko ieslodzīto dzeršanas ballītes un visbeidzot, sekojot daudzu “lielību” piemēram, savas dienas pavada karātavās.

Izsakot cieņu Džonatanam un uzskaitot viņa daudzos tikumus, autors apkopo savu stāstu: “Kamēr diženums ir lepnums, vara, pārdrošība un cilvēcei nodarīts kaitējums - citiem vārdiem sakot, kamēr lielisks cilvēks un liels nelietis ir sinonīmi, līdz tam Wilde būs stāvēt diženumā virsū bez konkurentiem. ”