Darbība notiek Vācijā 18. gadsimtā, pie viena no Vācijas hercogiem.
Prezidenta fon Valtera dēls ir iemīlējies vienkāršā mūziķa Luīzes Milleres meitiņā. Viņas tēvs tam neuzticas, jo aristokrāta laulības ar buržuāziju nav iespējamas. Arī prezidenta sekretārs Vurms apgalvo, ka atrodas Luīzes rokās, viņš ilgu laiku apmeklēja Milleru māju, taču meitene pret viņu nejūt nekādas jūtas. Pats mūziķis saprot, ka Vurms ir vairāk piemērots Luīzai, kaut arī viņam nepatīk Millers, taču meitai šeit ir pēdējais vārds, tēvs negrasās viņu piespiest apprecēties nevienam, Vurms informē prezidentu par sava dēla aizraušanos ar tirgotāja Millera meitu. Fon Valters to neuztver nopietni. Īslaicīga sajūta, iespējams, pat veselīga mazdēla piedzimšana - tas viss nav nekāds jaunums dižciltīgajā pasaulē. Viņa dēlam prezidenta kungam ir atšķirīgs liktenis. Viņš vēlas viņu apprecēt ar kundzes iemīļoto lēdiju Milfordu, lai caur viņu varētu izmantot hercoga uzticību. Sekretāra ziņas liek fon Valteram paātrināt notikumu gaitu: dēlam nekavējoties jāzina par gaidāmo laulību.
Ferdinands atgriežas mājās. Tēvs mēģina runāt ar viņu par viņa nākotni. Tagad viņam ir divdesmit gadu, un viņš jau ir majors. Ja viņš turpina pakļauties savam tēvam, tad viņam būs vieta troņa apkārtnē. Tagad dēlam vajadzētu apprecēties ar lēdiju Milfordu, kas beidzot stiprinās viņa pozīcijas tiesā. Majors fon Valters noraida tēva ierosinājumu apprecēties ar “priviliģētu burvīgu sievieti”, viņu apbēdina prezidenta lietas un tas, kā viņš “pārvalda tās” hercoga tiesā. Vieta troņa tuvumā viņam nepatīk. Tad prezidents ierosina Ferdinandam apprecēties ar grāfieni Ostheimu, kura no viņu loka, bet tajā pašā laikā nekreditēja sevi ar sliktu reputāciju. Jauneklis atkal nepiekrīt, izrādās, viņam nepatīk grāfiene. Mēģinot izjaukt sava dēla spītību, fon Valters pavēl viņam apmeklēt lēdiju Milfordu, ziņas par viņa gaidāmo laulību, ar kuru jau izplatītas visā pilsētā.
Ferdinands iesprūst kundzes Milfordas mājā. Viņš apsūdz viņu par to, ka vēlas viņu negodīgi apprecēt. Tad Emīlija, kura ir slepeni iemīlējusies lielajā, stāsta viņam viņas dzīves stāstu. Iedzimta Norfolkas hercogiene, viņa bija spiesta bēgt no Anglijas, atstājot tur visu savu laimi. Viņai nav palikuši radi. Hercogs izmantoja savas jaunības un nepieredzēšanas priekšrocības un pārvērtās par viņa dārgo rotaļlietu. Ferdinands nožēlo savu rupjību, bet stāsta viņai, ka viņš nespēj viņu apprecēt, jo mīl mūziķa Luīzes Milleres meitu. Emīlijas plāni par personīgo laimi drūzmējas. "Jūs sabojājat sevi, mani un vēl trešo personu," viņa stāsta lielākajai. Lēdija Milforda nevar atteikties apprecēties ar Ferdinandu, jo viņa “nevar mazgāt kaunu”, ja hercoga priekšmets viņu noraida, tāpēc cīņas nasta gulstas uz galveno.
Prezidents fon Valters atrodas mūziķa mājā. Viņš mēģina pazemot Luīzi, nosaucot viņu par samaitātu meiteni, kura veikli ievilināja muižnieka dēlu viņas tīklos. Tomēr, tikuši galā ar pirmo satraukumu, mūziķis un viņa meita turas pie cieņas, viņiem nav kauna par viņu izcelsmi. Millers, atbildot uz fon Valtera iebiedēšanu, pat norāda uz durvīm. Tad prezidents vēlas arestēt Luīzi un viņas māti, sasaistīt viņus ar pillu, un pats mūziķi iemest cietumā. Laicīgi ierodoties Ferdinands ar zobenu aizsargā mīļoto, viņš ievaino policiju, bet tas nepalīdz. Viņam nav citas izvēles, kā ķerties pie “velnišķīgajiem līdzekļiem”, viņš tēva ausī čukst, ka stāstīs visam galvaspilsētai, kā viņš aizvācis savu priekšgājēju. Izbijies, prezidents atstāj Millera namu.
Viņam izeju no šīs situācijas ieteica mānīgais sekretārs Vurms. Viņš piedāvā spēlēt uz Ferdinanda greizsirdības, atmetot viņam piezīmi, kuru Luīze uzrakstījusi izdomātajam mīļotājam. Tam vajadzētu pārliecināt dēlu apprecēties ar lēdiju Milfordu. Prezidents pārliecināja Luīzes viltus mīļāko kļūt par Hofmarshalu fon Kalbu, kurš kopā ar viņu rakstīja viltus vēstules un ziņojumus, lai no sava amata atbrīvotu savu priekšgājēju.
Vurms dodas pie Luīzes. Viņš informē viņu, ka viņas tēvs atrodas cietumā un viņš saskaras ar kriminālprocesu, bet māte atrodas darbnīcā. Paklausīgā meita var viņus atbrīvot, ja viņa uzraksta vēstuli saskaņā ar Vurmas diktēto, kā arī dod zvērestu šo vēstuli atzīt par brīvprātīgu. Luīze piekrīt. Vēstule, kuru "pazaudējis" fon Kalboms, nonāk Ferdinanda rokās, viņš izaicina tiesnesi uz dueli. Gļēvulis fon Kalbs mēģina visu izskaidrot lielākajam, bet aizraušanās liedz viņam dzirdēt atklātu atzīšanos.
Tikmēr lēdija Milforda organizē tikšanos ar Luisu savā mājā. Viņa gribēja meiteni pazemot, piedāvājot viņai kamermāsas vietu. Bet mūziķa meita ir tik cildena attiecībā pret savu konkurentu, ka pazemotā Emīlija atstāj pilsētu. Viņa bēg uz Angliju, visu savu mantu izdalot saviem kalpiem.
Pārdzīvojis tik daudz pēdējās dienās, Luīze vēlas izbeigt savu dzīvi, bet vecais tēvs atgriežas mājās. Ar asarām viņam izdodas atrunāt meitu no briesmīgās darbības, parādās Ferdinands. Viņš parāda Luīzei vēstuli. Millera meita nenoliedz, ka tas būtu rakstīts ar viņas roku. Galvenais ir blakus sev, viņš lūdz Luīzai atnest viņam limonādi, mūziķis nosūta prezidentam fon Valteram ar lūgumu nosūtīt viņam vēstuli un pateikt, ka viņš neieradīsies vakariņās. Palicis viens pats ar savu mīļoto, Ferdinands klusi pievieno indi limonādei, pats to izdzer un piešķir Luisai briesmīgu dziru. Gaidāmā nāve noņem zvēresta zīmogu no Luīzes lūpām, un viņa atzīst, ka uzrakstījusi piezīmi pēc prezidenta rīkojumiem, lai glābtu savu tēvu no cietuma. Ferdinands ir šausmās, Luīze mirst.
Istabā ieskrien Vons Valters un vecais Millers. Ferdinands apsūdz tēvu nevainīgas meitenes nāvē, viņš norāda uz Vurmu. Parādās policija, Vurma tiek arestēts, bet viņš negrasās uzņemties visu vainu. Ferdinands mirst, pirms nāves viņš piedod savam tēvam.
